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周二娘来到湖边别院夫妇团聚，不料才住了一晚第二天张宁就跑回楚王宫去了。
他并不去理会诸衙门，而是直接进宫内见姚姬。姚姬见他急冲冲的样子，以为有什么正事，便正经地坐下来准备听听。张宁却是没坐，在房间中来回踱了几步，一只手伸进袖子里抓着另一只手，有点心神不宁的表情。
姚姬见状，抬起袖子轻轻一挥，站在四面角落的几个近侍轻轻屈膝告辞，便悄无声息地退了出去，然后把房门轻轻带上。
正是大早上，太阳已经悬在半空，阳光从窗户门缝所有的地方透进来，屋子里一片亮堂，张宁心里却有些糊涂。似乎有不少话想要对姚姬说清楚，他明白有些事是应该事先让姚姬知情的，因为在武昌内侍省的人无孔不入，瞒也不瞒住，上次与于夫人幽会他以为做得很保密了结果呢？但一时又不知从何说起，他努力组织着内心的思绪。
这时听得姚姬道：“有什么话你就说吧。”
“昨晚我做了个梦。”张宁总算开口道，“……不能从梦说起。我以前有个妹妹、亲妹，您知道我所指以前是什么时候？”
姚姬略一思索，明朝的张宁就是她生的，她这辈子就只有一个孩子，他哪来的亲妹妹？她想罢便轻轻点点头，片刻后又微笑道：“是不是和张小妹长得很像？”
张宁摇摇头：“我已经忘记她长什么样了。昨晚做梦又做到她了，以前都看不清脸，昨晚竟然看清了……我记得是看清楚了，刚醒的时候还有印象，可是一会儿就忘干净了。”
姚姬若有所思：“会不会你心里所想的前世也只是一场梦？”
张宁断然道：“不可能，这种事我分得清。”
姚姬没有和他争辩，只淡然问道：“那个妹妹怎么了？”
“死了。”张宁小声说罢，脸色一阵黯然。姚姬似乎想安慰他，许久之后才说：“人都会死的。”
张宁仰起头轻叹一口气，他的目光看着屋顶，又好像什么也没看，喃喃说道，“我还记得她被抬回来的场景，同村的两个汉子用竹子编的担架抬着进院子。当时周围有很多邻居围观……不是出了大事没有那么多人聚在一块儿。当时我才意识到她是真的死了。
很奇怪，当时我并没有曾看到的那些失去亲人的人痛不欲生的感受，我甚至一滴眼泪也流不出来。脑子里只是有些糊涂。我不知道自己是不是反应迟钝？”
姚姬只是很有兴趣地观察着他，当然也没有什么难过的样子。如同张宁无法真正感受到她所经历的往事，她也没法去感受那是怎么样的心情。
“后来在短暂的人生却又漫长的时间里，我始终没法忘记她。那一刻没有给我带来的悲痛，却化作一丝丝细微的东西贯穿着整个时间……”张宁的声音变得颤抖，“我终于认识到，那时我失去的是最重要的人、没有之一。”
他回头看着姚姬，表情有些恍惚：“人在来到人世的一开始，只会对一个人产生依赖。那时候大人有活要忙，我被指定照顾小妹妹，于是从小我反而对她产生了依赖，而不是依赖父母……这样说也许有些不敬，如果我的生父母在面前去世了，我或许会难过，但这种感受其实就是同情心酸，觉得他们操劳了一辈子就去世了挺可怜的，仅此而已；但远远没有失去那个唯一依赖的人的感情。
……就好像，在这个世上突然只有一个人了，没有亲人了那种孤寂，但其实你还有亲人朋友。”
姚姬冷冷道：“但张小妹不是那个人，你搞错了。”
“是。”张宁垂下头，“不过和她在一起的时候，我每次做梦做到妹妹，她都还活着，还会有许多在一起生活的事，好像真的一样。”
他感觉到姚姬的语气有些不善，所有停止了倾述。他想起刚刚醒来回味梦中的情形，在那一刻他才好像确实明白了什么是幸福……一种以血缘亲人为基础，却远远超越的感受，温暖、安全、高兴，浑身都笼罩在对生命热爱的愉悦之中。如果可以选择，他愿意活在梦里的那个世界里，而不是在明朝拥有高贵的太祖血统并逐渐掌握实权，虽然后者满足了他的野心欲|望。
姚姬看到他脸上露出的扭曲表情，苍白的脸上露出异样的红色。她带着伤感脱口说道：“我真的没有儿子了，你不是……”
张宁听罢默然，心道这也怪不得自己。姚姬失去她的儿子是必然的，当时在京城那个年轻秀才深陷舞弊阴谋已是必死的下场，而重新“活”过来的人才是偶然。
他不知为何顺着就问了一句很无趣的话：“如果二者选一，您是选我活着、还是他？”
“你。”一个柔软却坚定的声音道。
张宁顿时意外地转头看她，只见姚姬的贝齿正咬着下唇。他一时难以理解，许多更深的思路纷乱地进入头脑，按照人生经验来想最亲近的血缘往往也不一定成为最依赖的那个人，但无法在见识过的理论上得到推演证实。
“我想把张小妹留在身边……”张宁摸了摸脑勺，觉得提出的要求和刚才说的那一通事好像没有逻辑关系，他难以启齿，吞吞吐吐道，“就是一直留在身边。”
姚姬很聪明，心思明镜似的，很多话不必说直白，她也能马上明白。她似乎不在意事情是否荒唐，是否能接受，只是一味溺爱般地满足张宁的要求，甚至都没有犹豫。她同时又好像很理智，说道：“但不能公开，否则动摇威信，稍有不慎给心怀叵测者以可乘之机。”
张宁松了一口气：“我也如此想，是给她招个假驸马还是以僧侣身份掩盖？”
姚姬道：“要招个驸马，万一她有身孕了，也有个说法。不然你让她与自己的孩子永世不相认？”
张宁不好意思再说下去了，他倒是没有考虑到怀孕什么的。也不知为何，感觉自己很健康正常，但就是没有后代，莫不是冥冥中有什么气数？但姚姬却坚信他能传宗接代，因为不然的话他所打下的江山就会出现根本的危机。
……
南京城，在宫外少数几个人等候面圣的时候，杨四海正小声为宦官海涛出谋划策：“长江有江防，武昌时贼首老巢戒备森严，并不好行刺，海公公对厂卫的部署须得从长计议。我有一计，叛贼的妃子至今没有身孕，这是武昌内外都重视的事，厂卫可从中入手，设法接近其身边的人。”
海涛虽是个宦官，却一肚子坏水，嘴角露出一种很猥琐的笑意：“如何入手？”
锦衣卫武将陆佥事很客气地说道：“那贼首好歹也是一方枭雄，兹事体大。”虽然官方不承认“朱文表”的身份，但朝廷内外都相信他是建文的儿子，如果没有信得过的证据，他不能整合建文余孽的力量。所以对朱家王朝忠心耿耿的陆佥事并不愿意听见一个宦官去污蔑皇室。
杨四海也摇头道：“我的意思是派人伪装江湖方士僧侣道士一类的人，偏方治那病，看能不能混入打探到贼首的行踪，然后便于计划周全，以有心算无心。”杨四海说罢又提醒道，“最好找妇人，更容易消除楚王宫中的戒心。”
“杨御史这个主意有道理。”陆佥事点点头。他对这事挺积极，在他看来，海涛负责此事没什么好处，就算成了他一个宦官还想封侯？但作为皇帝亲兵的武将，陆佥事立了大功封侯成为勋贵则是天大的机遇。
这时正出来传旨的王狗儿听到了一些话，大概能猜到他们在说什么。上次谋刺湘王的事直接在御前提出，王狗儿也在场，所以是知情的。
“皇爷口谕，让诸位可以进去面圣了。”王狗儿上前不动声色地说。众人这便跟着海涛进午门。
作为司礼监掌印，王狗儿不仅可以看各种奏章，还经常在皇帝身边出入，可以说他一个宦官比朝中大臣还了解国家大事。朝廷多次进剿湖广建文叛军，几乎就没赢过，特别是九江一役，官军甚至大伤元气。王狗儿心里早就有数，他比其他墙头草更有优势，须得在建文那边更留意退路了。
如果把厂卫要谋刺湘王的消息透露到那边，让那边多些准备提防，将来无疑又是一件至关重要的功劳。可是海涛回到朝廷让他甚是不便，稍有不慎被海涛的耳目嗅到了风声，海涛肯定会不吝啬力气把自己往死里整。
须得找准稳妥时机才出手……不过王狗儿心里已经有了另一个算盘，那便是抓住谗言海涛的机会：这狗太监怂恿皇帝在大臣面前说这些歪门邪道，传出去了岂不是有失大体！堂堂大明朝廷，不能以王师正面平定反叛，却有奸佞妄进什么营营苟苟的阴谋？