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法金汉于1896年至1903年在中国服役，参与了八国联军入侵中国的战争。
1913年，他出任普鲁士战争部长(相当于德国国防部长)。他一开始并不主张德国卷入全面战争，但是很快他改变了立场，敦促德皇威廉二世向英国、法国宣战，是第一次世界大战的发动者之一。
7月23日，奥匈帝国在德国的支持下，向贝尔格莱德发出限时48小时的最后通牒，内容极其苛刻，包括制止一切反奥活动、惩办进行反奥宣传的官民、共同审判撒拉热窝事件的凶手等条件。在截止时间前的最后10分钟，塞尔维亚总理复文除以上三条外全部答应，但奥匈帝国仍表示不满，在当天与塞尔维亚断交，并于7月28日宣战。德皇认为“这是一个千载难逢的好机会”，表示坚决支持；而俄国则支持塞尔维亚并宣布实行全国总动员。此后，世界列强一个又一个地被卷进大战。1914年7月28日，德国向塞尔维亚宣战，战争开始。交战双方是德国、奥匈为首的同盟国阵营和英国、法国、塞尔维亚一方的协约国阵营。原先是同盟国成员的意大利望风使舵，开战后转而投向协约国一方，加入协约国一方。从参战国和战火燃烧的地区看，此次战争不再是局部战争，而是人类历史上第一次世界范围内的大规模战争.历史上的一战是德国战败，由于李明的出现历史也改变了德国与中方是合作国，德皇威廉二世通过瓦德西将军，像中方**5万只后装带刺刀的新式步枪，九二步兵炮重炮，迫击炮，轻重机枪1万挺，**，手枪一万只，战斗机300架，南方军工厂接到订单黑白加班，三个月就能赶出来给发过去了。
1916年1月开始，法金汉就悄悄结集部队准备攻击凡尔登，同时，德国明目张胆地向香贝尼增兵，做出要在香贝尼发动攻势的姿态。法军总司令霞飞果然上当了。自1914年德军无力攻克凡尔登而转移进攻方向之后，法国人就认为凡尔登要塞已经过时，霞飞在1915年即停止强化要塞。而此时德军向香贝尼移动的动作使霞飞异常警惕，他认为德军会向香贝尼进攻，然后从这里进军巴黎。
德国人正在继续往凡尔登方向悄悄结集兵力。随着结集迹象的渐渐明显和暴露，英法联军终于弄清了德军的真正意图。霞飞慌了神，火速下令向凡尔登增兵。但到2月21日，仅有两个师赶到凡尔登。而这一天，德军开始向凡尔登进攻。德军炮兵团以猛烈的炮火轰击凡尔登要塞，然后发起了冲锋。凡尔登战役的序幕拉开了。德军的1000门大炮如雷霆一般轰击着，轮番的冲锋一浪高过一浪。凡尔登
要塞司令贝当指挥守军和增援来的军队拼命抵抗。但因增援部队只赶来两个师，加上他自己的两个师，总共才有四个师的兵力，头一天就被德军推进了6公里。不过总算稳住了阵脚。
战斗对于法军来说是艰苦的。德军有27个师，1000门大炮，而法军只有11万人，270门大炮。但好歹算抵住了德军的进攻。待法国援军赶到之后，双方开始了拉锯战。德军未在头天一举拿下凡尔登，已经失去了战机，双方都在向凡尔登增兵，摆开了决一死战的阵势。激战到4月，法军的兵力已与德军相当。德国人急了，由皇太子亲征，并首次使用了毒气弹。但法军仍将德军的攻势一次次阻止在要塞前。7月，德军发起了最后一次进攻**，但仍被法军抵挡住，到秋天，法军开始反攻了。1916年初，德军统帅部计划在东线进行防御，集中兵力对西线法军的凡尔登突出部实施突击，以牵制和消耗法军主力，迫使法国投降。受领进攻任务的部队是德国皇太子威廉指挥的第5集团军（辖7个军共17个师，1204门火炮，其中重型火炮683门，168架飞机；后增至50个师，约占西线德军总兵力的1/2）。
凡尔登是法国东北边境的战略据点、巴黎的东部门户，是法军整个战线的支撑点，法军统帅部也非常重视保卫这个战略要地。凡尔登筑垒地域正面宽达112公里，由法军第三集团军（由埃尔将军指挥，拥有11个师，632门火炮）防守。筑垒地域由四道防御阵地组成，全纵深15—18公里。其中三道是野战防御阵地。第四道防御阵地由凡尔登要塞的永备工事和两个堡垒地带构成。
1916年2月，德国皇太子亲率21万德军，向凡尔登发动了疯狂进攻。凡尔登的保卫力量比较虚弱，但由于气候条件不佳，德国的进攻推迟了，为法国调集援兵提供了时间，法国调集了两个师进入这个地区。