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年宴。
在过年这件事情上，不论古今，主题都是团圆喜庆，没有太大的区别。所以到了年三十这一日，整座皇宫也都张灯结彩，就连内侍省都挂起一串串大红灯笼，跟它一贯阴暗肃杀的风格显得极不协调，姚今从光华殿的高台上远远看过去，差点以为那是哪个嫔妃的宫苑。
此时的光华殿大殿内，一批为年宴新制的金猴献桃烛台刚刚放置完毕。那烛台打造得十分精妙，不仅金猴的表情栩栩如生，顶在它头上的烛台座更是用意巧妙，外面用渐变色的琉璃制成桃子形状的宽口灯罩，内里点上蜡烛，那火光和琉璃罩颜色呼应，远看颇似个仙桃，配着下端憨态可掬的金猴，引得宫女太监们都频频瞩目。倒衬得那些也是为了年宴新铺的毛织地毯、颜色花样只求华丽的重重帷幔，还有各种寓意吉祥却年年如一的菜品，全都相形失色。
今日因是年假前的最后一天，朝上也无甚大事，皇帝更是少有的下朝直接回了后宫。姚今因此终于落了个乐得清闲，本打算在床上躺上一天好好发发懒，午间却接到李南的通知，让她午膳后到光华殿候着，晚上须在年宴上伺候陛下左右。所以一整个下午不能离开光华殿也无甚事情可做的姚女官，只得在宫殿里四处转悠，可这里只是宫中大宴才会用到的地方，除了大殿偏殿，也就只有光溜溜的戏台和看风景的高台。而外头毕竟太冷，姚今本来兴致盎然上了高台打算一览宫城丽景，却没看几眼就冻得鼻涕眼泪一大把，为免在新年里就感冒，她赶紧老老实实回了大殿。
光华殿专供宫中大型宴饮，又皆有招待外邦的作用，所以建得十分雄伟华丽，大殿更是宽阔气派，殿上大声说起话来，都是四有回音。此时虽然隆冬已快过了，但天气仍是寒冷，正殿空旷，温度也是和外面一样的低，于是宫人们一早就供起了暖炉，到了午间已是温暖如春，又因如今的皇帝不喜香料，便用了极多的各色鲜果进行摆设，大殿上处处可闻淡淡果香，宫人们来来往往布置安排，虽然忙碌，想到今晚之后就是新年，又能歇年假又有赏赐可拿，也都是笑吟吟的。姚今的身份此刻在光华殿的一众宫女中自然是高的，宫女太监们本来在偏殿给她安置了茶水点心，她却情愿在正殿里四处晃悠，摸摸这个，看看哪个，心中却八卦了起来：一会那些妃嫔、皇室宗亲会如何落座，皇帝的年赐下来时，又会说些什么……时间不觉过的也快，外面的天色渐渐暗淡，皇宫里的灯火却一处处亮了起来，而光华殿内更是灯火辉煌，直映得殿门口如同白昼一般。
京城里的宗亲们因是从宫外而来，自然守着时辰第一拨就进来了，然后便是各宫的妃嫔和皇子。皇帝的子嗣不多，公主一个都没有，皇子也就三个且都快要弱冠，宗亲里的孩子也都拘谨着，所以虽然乌泱泱坐了不少人，却也没什么热闹劲。姚今默默将这些人和她脑子里的名字、背景、特点一一对应上，再逐一默记了一遍，这才缓了口气，想着晚上又没得坐了，刚打算去偏殿歇一会，光华殿的女官就过来了。
“姚女官，贵人们既都到了，便请姚女官去陛下和皇后娘娘那回禀吧。”
“是，姚今知道了。这便去禀告，让姑姑费心了。”姚今这才明白，原来她在这呆了一下午，就是等着给皇帝传信的，心中不禁无奈：随便找个丫头传个话的事嘛，偏来折腾她，要是在现代，直接打个电话不就结了……
光华殿离皇后的咏阳殿不远，不过一炷香的功夫就到了。自打从闭室出来，姚今尽量避免一切可能见到皇后和见到她身边那个“大姑姑”的机会，好在皇帝大概知道她的心思，除了到这里略传过几次话，她并没有进过咏阳殿的正殿。这次照例在门口将话交代给这边的女官，本来等着女官进去通报一下就可以走了，没想到女官进去没多久，便出来唤她，“姚女官，皇后娘娘叫你进去呢。”
姚今心里“咯噔”一下，面上也不禁愣了一愣。咏阳殿的女官也是个极聪慧的，自然知道姚今素日对咏阳殿的不热络，马上微笑道，“姑娘不必忧心，娘娘是说你小小年纪，宫务料理的不错，紫宸殿也清爽规矩，想是要赏你呢！”
赏我？上次赏的遗书和毒药我还没福气消化，这次岂不是要赏点白绫和鹤顶红？姚今心里嘟囔，脸上和脚下都不敢怠慢，赶紧带着谦恭的笑容低头跟上，一路上左右瞄瞄，只觉皇后宫里比别处更冷些，且有极淡的像是柠檬味儿，又冷又酸?，更觉头皮发凉。
“奴婢紫宸殿姚今，叩见陛下，陛下万岁万万岁！叩见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁！”
“嗯。”皇帝如平常般应了一声。这要是在紫宸殿，姚今得了这声回应，便敢起身了，可如今皇后并未出声，她只好继续跪着，额头着地，纹丝不动。
不过片刻，又有脚步声传来，仿佛有个什么东西放在了她的面前，姚今心中奇怪但又不能抬头，又过了一会儿，她正在纳闷时，终于听到了一个有些挑剔的声音。
“陛下，臣妾看这孩子不错，像是个沉得下心的，小小年纪倒不急躁。”
“皇后倒难得夸人。”
这便是帝后在聊她了？姚今心想聊你妹啊，先让姑奶奶起来啊！此时另一个沧桑的声音响了起来：“请过安，姑娘可以起身了。”
这声音略略有些沙哑，姚今正在奇怪怎么有些耳熟，却在起身后看到那声音主人的一瞬间，心头狠狠绞了一绞。那人五十开外，神情漠然，衣着水准酷似容嬷嬷，不是那害人未遂的大姑姑又是谁！
闭室内发生的一幕幕迅速闪过姚今的脑海，她极力控制着自己脸上的肌肉，目光转向皇帝和皇后的膝盖处，如常道，“启禀陛下、皇后娘娘，光华殿上已备好了年宴，各宫各府和贵人们均已到了，陛下和皇后娘娘若是觉得时辰合适，便可以移驾了。”
“时辰是差不多了，等太子来了，便可一道过去。”皇后的年龄与皇帝相仿，但保养十分精心，是以看来如三十许人，今日年宴更是身着红色的凤袍，虽未佩戴大典和祭祀时的凤冠，但这一整套纯金为底，镶着极艳色红宝石的牡丹头饰，无处不显露着皇后的尊荣。此时她正是近来最心情愉悦的时刻，本来皇帝许久不回后宫，她心中多日不快，但前两日太子修缮鸿山志归来，朝野上下一片赞誉，皇帝今天又从下朝一直陪她到现在，自然是什么不满意都可以略过去了。皇后眼看着下面的姚今虽然姿容清丽，但明显还是个身量未全的小丫头，觉得也没什么好担心的，便微笑道，“之前他们说紫宸殿的一等女官是个才十三四岁的小姑娘，本宫还有些嘀咕，这些日子下来，你做的不错，陛下也对你放心。本宫身为后宫之首，自然也要对你有所嘉奖，方才不辜负这后宫里认真做事的人。”
“奴婢叩谢皇后娘娘恩典，娘娘千岁千千岁。”姚今恰如其分地展现出几分惊喜，几分稳重，又按着礼数跪下磕头行礼，方才看到放在自己面前的是个楠木制的托盘，上头摆着一个打开的锦盒，里面一双翡翠手镯，颜色辣绿，圆润饱满，一看便是价值不菲。
大姑姑站在皇后的身侧，正替她换着手炉，也跟着笑道，“姑娘可别小看这手镯，之前西山王府的娇倩郡主看见了也很欢喜，要了好几次，娘娘都没舍得赐下呢。”
皇帝此刻才抬眼看了看那手镯，道：“西山王酷爱翡翠，娇倩那孩子必然也是好眼光的，她都这样喜欢，可见皇后赐礼厚重。”
姚今自然是听得懂她老领导的话中之意，马上又跪下情真意切地说了一番受宠若惊必将感恩戴德的话。这正厅上正是主仆融洽之时，刚才引姚今进来的女官又来传话，她似是走的有些急了，喘息尚未平稳就匆匆禀告道：“启禀陛下、娘娘，太子到了，正在殿外候着。”