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沐浴在战火之中的中山路，神石部族大军的马蹄，反复锤锻着刚刚化冻的土地，奏响仓惶而萧索的鸣音；然而距离这个修罗场、仅数百里之遥的奉京城，竟仿佛根本没人闻到半点血腥味。
刚刚走出皇宫南门的沈归，已然在宫中洗尽了一路之上尘土与疲累；此时他周身上下皆是一袭簇新：顶束偃月白玉冠，身着月白色束腰武士服，脚踏玄色云头履，背负黑色长条包袱，看上去就像是初访幽北的游侠儿那般潇洒，引得街上的女儿家纷纷侧目、偷眼观瞧；一旦谁与这位英俊侠士对上了目光，那一张张各有千秋的俏脸、往往都会晕出一抹醉人的石榴红来。
皇城南门外这一次故地重游，不免令沈归有些触景伤情之感。曾经许多故人、眼下已经都化作了一捧捧尘土，消失的无影无踪，仿佛从未在人世间出现过一般。而那些曾经不死不休的恩怨情仇，如今回头再看，也都不再那么鲜活了。
岁月的脚步依旧不急不缓、那些曾经活灵活现的面孔与情愫，此时分明尚未走远、却已经变得腐朽而苍白。
沈归背着那柄春雨剑，一路上逛着游着，便来到了清泉茶社门前。这间幽北三路最顶尖的茶社，原本的东主是一位伤了宗筋的半废之人，名叫单清泉；而现在的东主兼掌柜，名叫李清，也是一个六根不全之人。
沈归踏入茶社前厅之时，乃是午饭过后、晚饭之前的当口，更是茶馆戏院一天之中最为繁忙的时段。有一位左手拎着大铜壶、右手托着手巾板的跑堂伙计，一见有客进门，立刻忙里偷闲的嚷起了生意口来：
“诸位贵客慢回身啊！壶里的水可是刚滚开的，烫坏了小人可赔不起！门口这位侠客爷，恕小店今日招呼不周，包座的都来齐了，麻烦您自己寻寻、看哪位愿意与您搭桌共饮，小人伺候完了前面的几位，立马就给您端去一碗高的（好茶叶）！”
沈归没理会这小伙计的一番客气话，抬头四下扫了一眼，便发现了歪靠在栏柜后面犯困的掌柜——前任四品内廷总管大太监，李清。
李掌柜仿佛也感受到了一道灼热的目光，回头便看见了许久未见的小中山王。他眉头一皱，随即扬手拽过来了一个路过的小伙计，压着嗓子用虚声对他说道：
“都到时候了还不开场，他们是不打算干了吗？你在前面盯着点客人，我去后台催催那些戏子。”
说完之后，他用眼神一夹沈归，自己则撂袍迈步走向了后堂。
沈归循着他的脚步刚进后堂，李清便反手关上了木门，并朝着一位刚刚勾齐了半张脸谱的旦角挑了挑眉，对方也会意的抄起罩箱子用的一块黑布、紧紧披在身上之后，便猫腰纵身蹿出了窗子。
沈归眼看着那位身手敏捷的花旦飞出窗外，也未多加理会；反而是先仔细环视了四周，看了看整个后台的江湖艺人……果然，全都是生面孔。
“李掌柜，怎么不见乌江客呢？之前我曾听过他说的一回四面楚歌，嘴皮子功夫是真不错啊。按照我离开幽北的日子推算，如果先生没多压书的话，最近怎么也该说到东西两汉了吧？”
李清没多言语，只是从一个破柜子里取出了一方醒目、一柄折扇，轻轻放在了沈归手中：
“乌江客刚开始说《王莽篡汉》的时候，一条老命就丢在梦里了。”
沈归拿着这两样遗物抚摸了半晌，脑中回想起那个不太喜欢自己的倔老头，物是人非的伤感之情，立刻涌上心头；可他才难过了一瞬间，竟然立刻瞪大了眼睛，满面狐疑地看着李清问道：
“评家门人三宗宝，这扇子和醒木都是本主正物没错，可另外一方手帕去哪了？”
“哎，他就是被人用手帕活活勒死的！我发现他遇害之时，他的舌头就包在了那一枚手帕之中……下葬的时候，我就一起放在坟里陪葬了。”
毫无疑问，单就他这个回答而言，对于江湖情报系统的运转方式，这个李清比起他的直属上司万长宁来，也高明不到哪去。沈归知道，那些江湖人不但叫不逊、更有着十分严重的排外心理。让他们与一个六根不全的阉人相互配合，也实在有些强人所难了。
“战情紧急，想比你也心中有数，我也无需多言了。今日夜里，我会安排一个人来与你接触；以后你就与他私下对接，无需上报万丞相了……”
二人刚说道这里，清泉茶社的屋顶上方、却突然传出了一道极其微弱的声响；与此同时，戏台两侧的琴师也打响了开场锣，两场热闹无比的戏码，在清泉茶社前后二堂、同时拉开了序幕。
台上唱的是《战长沙》，魏延与黄忠同场上；后台唱的是《刺王僚》，沈归扮演遇袭的吴王姬僚。
此时沈归的伤势还未痊愈，一丁点内息都无法调动；但他的视力与听觉，却仍然完好无缺；判断能力与江湖经验，更没有受到任何影响。他清楚的听到在那一声细微的闷响之中，还附带着利刃刺透布帛的撕裂声。如此想来，就定然不会是那位上房警戒的男旦、不小心踩破房瓦，才发出来的异响……
沈归才刚刚抬手止住李清的后话，由打窗子外面、便荡进来了一位周身上下裹着一层黑布的人。李清一见那位男旦去而复返、心中不禁有些恼怒：
“怎么又回来了？我和王爷还有话说呢，不知轻重的东西！”
“有情况！”
这位罩在黑布之中的男子，回话的声音略显软柔，非常符合旦行的发声习惯，就连李清都没有注意到任何可疑之处。然而沈归听完了对方的回话之后，竟立刻解下了身后那柄春雨剑，语气淡然的对李清说道：
“杀了他。”
仅仅三个字出唇，包括李清在内，所有人都停下了手中的杂事，将视线全部集中在这个素未谋面的王爷身上！
“王爷恕罪……小丁宝他平日里……”
“我说，杀了他！“
李清好歹也是当过四品总管大太监的人，立刻就听出沈归语气之中蕴含的冷意。无可奈何之下，他只得咬了咬牙、对那些正在围观的江湖艺人摆了摆手……
一阵杂乱的兵刃摩擦声过后、各道门窗出口前，已经分别站定了一位手执利刃的江湖艺人。他们竟然在短短的一瞬间，便把整个后堂守的是水泄不通；与此同时，一位即将上场的红脸艺人，身手取来了妆台边的一柄青龙偃月大刀，口中喝骂着“看我一刀劈了这狗日的！”，一边向前迈步、越过沈归之后，直奔包裹在黑布之中的男旦斩去！
嗤啦！
又一道兵刃刺破衣料的声音传来，整个后堂瞬间变得鸦雀无声。戏台前面唱的热热闹闹、白脸的魏延与黄脸的黄忠，正在台上商量着御敌之策，锣鼓家伙也敲得板起眼落，观众更是看的如醉如痴；然而他们没有一个人能够想象得到，这一出《战长沙》的主角人物，此时已经魂归九霄了。
明明是一出《战长沙》，为何会变成了《走麦城》呢？
沈归抬起一脚，顶在了那位垂死之人的背心上。一道宝剑割破皮肉的声音再次响起；受此前蹬之力，那位已然披挂齐整，正欲上阵杀敌的“关二爷”，便立刻轰然到底……
“王爷……这，这是为什么呀？”
“那个也一并……”
沈归话才说道一半，那位男旦便迅速扬起手中黑布向前一掷，竟然露出了两只寒芒闪烁的精铁爪套！他趁着众人目瞪口呆的时机，分别向沈归的心窝与咽喉两处要害抓去！
意外横生，所有人都暂时陷入了手忙脚乱之中；李清一个上步挡在了沈归身前，眼看着自己手下的探子、与那位“小丁宝”战至一团。一阵铁器划过皮肉的响动过后，那位双手佩戴精铁爪套的杀手，还是在众人的团团围攻之下、被剁成了一滩烂肉。一股新鲜的腥臭味、也钻进了在场每一个人的鼻孔当中……
李清见“小丁宝”已经倒毙在血泊之中，终于长出了一口气来
“呼，好险…搜搜他的身，看能不能找出什么有用的物件来……”
“不必了，人家既然赶来送死，无论我们发现了什么证据，也都是他们故意为之的手段骗局，不如不看。挑一个家中老小齐全的兄弟，把屋顶的小丁宝带走。其他的人把家伙都拿稳了，戏服不便动手厮杀的话，趁现在也赶快换掉，咱们马上就会面临一场恶战！”
除去李清之外，所有江湖艺人都只是互相对了个眼神，便默默地开始换衣服，寻找兵刃；而李清刚刚探查过地上躺着的那位“关二爷”，此时站起身来，面色也变得十分难看：
“他，也不是梁老板……”
“理所当然。因为按照柳家门的行规来说，凡是勾好了脸、扮好了行头的”关二爷“，那就等于是神格的化身；就算是戏台不慎走水，也同样不能失了圣人的体面！如果他真是你口中的梁老板，又哪可能张口骂街呢？实在是太外行了！”
其实密谍与探子，也是另外一种意义上的戏曲演员。不过正经的柳门艺人演砸了锅，大不了就是被观众哄下台去而已；然而这些探子一旦露馅，结果就不仅仅是丢人现眼、道歉退票就能解决的事了……