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垂直昏暗的暗道内，伯洛戈感受到了阵阵微风，风里携带着呛鼻的烟尘与淡淡的机油味，隐约间，还能听到机械运转、金属轰鸣的碰撞声。
“你应该有意识到吧？隐秘之土远不止地面所视的那些。”
尤兰达在前方带路，她很熟悉这片区域，就算没有任何照明，也能在一片昏暗中，准确地区分出道路。
“嗯。”
伯洛戈点头，接着说出了自己的猜想，“按照金字塔结构，既然这里有那么多的凝华者，那么相应的，残缺者应该是他们的好几十倍才对，可废壤城区并不算大，残缺者也没我估测的那么多。”
黑暗的视界逐渐变得明亮起来，伯洛戈从暗道里走出，站在了一处高悬的空中走廊上。
“隐秘之土一定有片我看不见的地方，所有的残缺者都生活在那里，”伯洛戈俯视着下方逐渐明亮起来的场景，他喃喃道，“你们都在这啊。”
浓密的黑暗尽头，庞大的地下世界映入伯洛戈的眼中，带着铁锈与焰火余温的气流迎面而来，像是从火山口里迸发的深沉吐息。
黑暗的穹顶上布满了巨型的照明灯，它们如同人造的星辰般，把一缕缕光芒投向下方，而在下方被映亮的则是一块巨大的、不断向内部坍塌凹陷的深坑。
一根根巨柱从黑暗穹顶之上延伸下来，插入深陷的巨坑之中，这并非某种奇特的造物，在见到的第一眼，伯洛戈就认出，这是地表一座座高塔的地基，它们穿过地面，插入这地下世界之中。
在林立的巨柱之中，一座最为粗壮宏伟的巨柱占据了凹陷深坑的中央，而那正是至圣枢纽的地基，它的延伸。
“我说我刚刚摧毁高塔时，总觉得那么吃力呢，原来我看到的只是它的一部分。”
伯洛戈一边说着一边循着自己，看向那处交战区，于是在黑暗穹顶的角落里，伯洛戈看到黑暗开裂了一角，地表的阳光畅通无阻地落了下来。
“这里是哪？”
帕尔默忍不住问道，除了这些巨柱外，在巨柱之间还有诸多的工厂，准确说，整个地下世界就是一个巨大的工厂，数不清的空中走廊、管道、线缆，像是蛛网一般，重重覆盖在其上。
“锻造坑底。”
优兰达为两人解释道，“你们可以把这里理解成秩序局的后勤部。”
沿着宽阔的通道走下去，会看到一组又一组的巨大机械在不知疲倦地工作。这些机械由各种复杂的管道、电线和灯光组成，仿佛一个巨大的精密大脑中的神经元，相互关联、相互协调。
“隐秘之土的地下有着充足的矿物资源，我们挖空了这里，获得资源的同时，也将这坑底变得越来越大，为了方便控制，干脆把工厂直接建造在此地，昼夜不停地进行加工。”
优兰达望着下方的点点灯光，如同导游一样，讲述着这里的过往。
先是挖出一个巨大的地下空腔，随后不断地向下延伸，直到塑造出这巨大的地下坑底。这看起来就像誓言城·欧泊斯的大裂隙，只是大裂隙是由圣城之陨的大战而产生的。
“凝华者们还花了漫长的时间，一点点地扭曲了这里的地质，把数条地下水脉引向了这，令这里具备了同样充足的水资源。”
抬起头，仔细去看，黑暗的穹顶上其实还布满了各种管道，里面传来哗啦啦的流水声，为地表的高塔建筑提供水资源。
努力去听，伯洛戈还听到了淅淅沥沥的雨声，那不是雨，而是被伯洛戈摧毁地形后，所扭断的输液管道。
大量的水从管道里喷涌而出，有的是纯净的水源，有的是工业废水，亦或是生活排污，它们混在了一起，倾泻在地下世界的上空，形成了区域性的雨幕，从黑暗里出现，又消失在黑暗里。
“那里同样是地下世界的核心。”优兰达指向中央的巨柱，那正是至圣枢纽的地基。
“看样子，我们可以从那潜入进去。”伯洛戈又问道，“这里同样也是伱们残缺者真正生活的地方吧？”
优兰达沉默了一阵，接着又以长长的叹息打破死寂。
“残缺者是至圣试炼的失败品，不过，我们虽然无法植入炼金矩阵，但仍具备了一定的以太感知力，为此我们可以操作那些需要以太才能调试的设备。”
伯洛戈低声道，“这里是一座维系隐秘之土繁华的工厂，而所有的残缺者，都是活于黑暗里的工人。”
谈话间，三人又前进了几步，伯洛戈看到下方黑暗里升起的带点点灯光，以及黑暗里传来的金属与岩石的撞击声。
伯洛戈看不见，但他知道，那里正有数名矿工努力地挥舞铁镐，击碎厚重的岩石。
“你说的对，”优兰达无奈地承认着，“这就是残缺者在隐秘之土存在的意义，而这锻造坑底，才是我们真正的家园。”
“至于废壤城区，你可以把它理解成上城区，只有许多富裕的残缺者，才能在那有一席之地，而那里也是残缺者仅有的、可以放松娱乐的地方。”
优兰达继续说道，“这里进行着轮班制，绝大部分工人每隔一个月才有机会前往地表几天，可就算这样，地表也不是真正的地表。”
伯洛戈想起了那环绕隐秘之土的峭壁，巨大的伞状高塔遮掩了天空。
“况且，即便这样，有许多工人也抢不到机会，他们可能要等上数月、数年的时间，才会到地表一回。”
随着优兰达的讲述，伯洛戈逐渐看到了锻造坑底的全貌。
一座座工厂如同骨牌般堆砌在一起，从采矿到炼铁，从铸造到成品，每一个环节都环环相扣，犹如一条巨龙蜿蜒曲折。
大型的地下挖掘机在矿脉上作业，将铁矿挖掘出来，通过传送带送往提炼区，提炼过程中，铁矿经过粗炼后形成生铁，再送往铸造区。
铸造区是流水线作业最为关键的一环。生铁被放入大型熔炼炉中加热熔化，然后倒入模具中，形成各种形状的钢铁产品。
整个流水线看起来就像一条不断奔腾的河流，永不停息，各个环节之间的衔接流畅，而这样的河流，在锻造坑底内还有很多，它们密密麻麻，像是又至圣枢纽之上延伸出来的根茎。
“绝大部分的工人都住在那，环绕这锻造坑底的边缘，对应着地表的废壤城区。”
优兰达又指了指黑暗的边缘，隐约能看见许多低矮的房子，狭窄的小道上挂着微弱的灯火。
帕尔默幽幽道，“比起工人，你们倒像是一群奴隶。”
“差不多吧……我读过许多书，虽然此生还未离开过隐秘之土，但对于外界我也有了一定的了解，”优兰达微笑着说出令人感到绝望的话，“在我看来，全世界就是一座工厂，绝大部分人都是奴隶。至于我所生活的隐秘之土，它更像是一个缩小版的人类世界，把一切凸显的更加尖锐。”
帕尔默还想说些什么，被优兰达抬手制止，“别说什么反抗的话，残缺者面对凝华者不具备任何反击的余地。”
她喃喃道，“我的父母就死在了一次暴动之中，他们抢夺了军械库，以为靠着自己残缺者的以太感应，能操控那些致命的炼金武装，但先贤议会只派出了一名负权者，就轻而易举地镇压了暴乱。”
优兰达没有讲述暴乱者们的结局，但以伯洛戈所理解的凝华者至上理念，恐怕死亡对于那些人而言，反倒是一个略显美好的结局。
队伍再次沉默了下来，在静悄悄的黑暗里缓步前进。
伯洛戈还看到了许多巨大的钻井，它们深入地壳，以丰富的矿藏和繁忙的交通网络为依托，打造出一个壮观的地下世界。
逐步靠近核心区域后，即便是在高处的空中走廊上，伯洛戈仍被热浪和铁屑飞舞的氛围所包围，空气中弥漫着湿润的泥土味和燃烧的钢铁味，耳边则充斥着机器的轰鸣声、火焰的咆哮声和工人们的吆喝声。
首先映入眼帘的是一座座高大的熔炼炉，它们犹如地狱中的巨兽，吞噬着周围的生命。熔炼炉里的铁水在高温下熔化成液体，随后被倒入模具中，形成各种形状的钢铁产品。
数不清的人影在火光中起起伏伏。
“伯洛戈，停一下。”
奥莉薇亚的声音在耳旁徘徊，伯洛戈没有过多犹豫，直接止步于原地，一直紧跟在伯洛戈身后的帕尔默，一头撞在了伯洛戈的后背上，他面露困惑，前方回过头的优兰达与雅尼斯也是如此。
“怎么了？”优兰达问道。
雅尼斯依旧沉默，他无声地掏出枪械，警惕地张望着四周的黑暗。
伯洛戈站在原地，蠕动的阴影紧贴着他的脊背，伯洛戈感到有人正拿着锋利的指甲尖刮擦自己的脊柱。
他脚下的阴影开始蠕动，奥莉薇亚像是潜水上浮般，直接从伯洛戈的影子里钻了出来。
已经不是第一次见了，帕尔默一副习以为常的样子，可优兰达在见到奥莉薇亚那双猩红的眼瞳后，整个人瞬间紧绷了起来，雅尼斯的反应比她更大，抬手将枪口对准了奥莉薇亚的脑袋，如果不是伯洛戈抬手挡住，恐怕他已经本能地扣动扳机了。
“伯洛戈……”
优兰达眼神复杂地看着伯洛戈，就算她是位不曾离开过隐秘之土的残缺者，但夜族那特有的标识，还是让她一眼认出了奥莉薇亚的身份。
“冷静些，这位是奥莉薇亚，她是站在我们这边的，”伯洛戈瞥了一眼奥莉薇亚，“至少现在是。”
奥莉薇亚没有理会其他人的反应，她整个人趴在栏杆上，望向下方的无尽黑暗，接着又像是猎犬般，用力地嗅闻了一下空气。
“伯洛戈，我闻到了，”奥莉薇亚的表情格外严肃，“我同族的血气。”
“所以，局面还是滑向了最糟的一面吗？”伯洛戈喃喃自语，他很清楚这意味着什么。
此时再联想起自己与奥萨娜的密谈，伯洛戈对优兰达追问道，“残缺者是从什么时候开始大规模失踪的？都是在这锻造坑底消失的吗？”
见伯洛戈那副敬业且认真的态度，优兰达被唬住了，即便再怎么警惕，还是配合道，“是的，从锻造坑底开始。
起初，这还没有引起我们的警惕，毕竟我们的残缺者，意外死亡、失踪，在这暗无天日的地方，实在是太常见了，可随着失踪的人越来越多，我们只能向狂想公爵求援，她是少有的，能帮助我们的凝华者。”
伯洛戈轻轻地点头，示意道，“继续。”
“狂想公爵未能带回好消息，相关的凝华者都拒绝回答我们的疑问，哪怕是狂想公爵亲自施压，他们最终也只是回答了一些模棱两可的东西。”
这样的结果在伯洛戈的预料之中，狂想家族在诸秘之团内的地位特殊，他们的地位崇高，却不具备强大的权力，反而被其他三支家族胁迫，变成了另一种形式上的奴隶。
再加上奥萨娜坚持的真理派，她掌握不了多少实权，也是预料之中的事。
“他们回答了些什么？”伯洛戈问。
“一些人说，这些工人是被调入一些秘密工程之中，由先贤议会亲自主导的秘密工程，在工程结束前，谁也不能离开。”优兰达说。
“他们只是在找借口拖延。”
突然，一直沉默的雅尼斯开口了，浑厚的声音里包含着怒意，“项目工程都是以年为单位，谁知道这秘密工程几时会结束，到时候又有多少人能活下来。”
雅尼斯红着眼睛，继续说道，“更何况，在他们的眼里，残缺者并不是人，只是一种资源。”
“冷静些，雅尼斯，”伯洛戈安抚着对方并且猜测道，“你的朋友或家人也失踪了吗？”
雅尼斯努力平复着呼吸，艰难地点了点头。
伯洛戈又对优兰达问道，“关于失踪事件，你们应该有些线索吧？”
“是的，”优兰达顿了顿，望向远处至圣枢纽的巨大地基，“怎么，你们不打算突袭至圣枢纽了？”
“只是优先级变更了一下，”伯洛戈活动了一下肩膀，“我相信副局长、霍尔特没那么轻易倒下，更何况，要是真的牵扯到了夜族，整个事态的性质就变了。”
“变成什么？”
“在此之前，这还只是莱茵同盟的内部叛乱，可如果发现诸秘之团与夜族有染，那就是人类公敌了。”
伯洛戈等不及地催促道，“告诉我你们知道的。”
(本章完)