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昭德宫。
太子步入宫中，首领太监薛行远亲自来迎。
走进宫里，望见那葳蕤花树之下立着一个穿着碧色衫子的小孩儿。小孩儿衣着自在，头上未曾簪冠，只坐在树下挥动笔墨。
太子便不由得皱了皱眉。
薛行远连忙扬声道：“太子殿下驾到，四殿下快来接驾。鲎”
四皇子朱祐杬惊讶起身，连忙上前跪倒，面上一脸的恭敬，年纪虽小，礼数却半点都不疏忽。
太子也有些惊讶褴。
四皇子是宸妃的儿子，此时又被贵妃接到宫中抚育，正是与他争夺太子之位的最强对手。本以为这孩子完全可以仗着贵妃和宸妃对他桀骜不驯，就算僭越，也总归还有年幼作为理由。却没想到这孩子半点没有不合规矩。
太子便忙上前，深水扶起：“四弟快快请起。你我手足，何须这般客套。”
四皇子之前因用笔墨，起身又急了，于是这面上沾了些墨迹。太子竟然用自己的衣袖伸过去，爱惜地替四皇子擦去，抚着那柔软的面颊疼爱地说：“四弟原来如此用功，倒叫为兄惭愧。”
四皇子恭谨回答：“小弟在画这树、这花儿，是母妃娘娘喜欢的。”
太子看了薛行远一眼。薛行远连忙低声回禀：“四皇子由贵妃娘娘抚养，四皇子称贵妃为‘母妃’，称宸妃娘娘为‘娘亲’。”
太子心下五味杂陈，淡淡扬了扬眉，走过去看了四皇子的画：“四弟虽年幼，可是画艺却超乎年纪。”
四皇子天真而笑：“母妃说兰公子画艺绝佳，于是将小弟的画交予兰公子指点。”
太子心下轰然一声……怪不得四皇子在昭德宫里，作画非要坐在花树之下，身上也非要穿着绿衫子！贵妃这分明是在设法叫兰公子想起故人而心软啊！
柳姿听见动静迎出来，说贵妃在等，请太子移驾。
贵妃今日对太子罕见地和蔼，问了衣食，又问功课。太子谨慎对答，小心维持着这表面的平静。
终于到了午膳的时间，贵妃命摆上了一桌面的吃食，亲热拉着太子一并用膳。
太子谦辞，反倒请求，说希望与四皇子一道陪贵妃用膳，一同尽孝。
贵妃却笑：“他还小，自己吃不利索；再说，他今儿答应本宫的那幅画还没画完。咱们先用，稍后再给他重做。”
太子心下便更明白，怎么都不肯吃。
贵妃强忍怒火，指着自己刚吃过的饼：“本宫是山东人，最爱吃这道饼。你不爱吃别的，就尝尝本宫最爱吃的这饼吧。”
太子起身推辞：“天儿热了，儿臣吃不动这干的。”
贵妃咬牙：“好，那你尝尝这羹汤，全是消暑的。”
太子再辞：“消暑的毕竟用了寒凉的材料。儿臣这些日子有些腹寒，正克化不了这些寒的。”
贵妃盯着太子，一时之间气息翻涌。
眼前这个只是七岁大的小孩儿啊，七岁大！可是他竟然懂得抗拒她，而且一字一句全知道该如何来敷衍她，倒叫她从礼数上挑不出他太大的毛病来！
由此可见，这个孩子防备她到了何样的程度！将来若这个孩子有机会登上皇位……那她万贞儿身后万事必定都会成空。
贵妃便冷笑：“东宫，今日本宫念着你娘不在了，心疼你这个孩儿，才特地招你前来一同用膳。谁料想你竟然百般推脱，原来竟将本宫不放在眼里么？今天本宫迁就你，你说这桌上的吃食都不合你口味，是不是？那好，你就说，你究竟可以吃什么，本宫这就叫人现做了送来！”
事已至此，她今天反倒非要将他置于死地不可！
太子闻言，心下便知糟了。既然贵妃已经决意孤注一掷，此时此地，还有谁能救下他？
就在此时，门外忽然清亮一声：“启奏娘娘，乾清宫总管太监兰公子求见。”
贵妃一眯眼：“不见。就说本宫累了，谁都不见！”
孰料外头一阵乒乒乓乓，紧接着一个娇俏身影竟然疾奔入内，径直走进了殿门来！
正是兰芽。
绯色蟒袍，腰缠玉带，乌纱折翼冠压住青丝，烘托出她清丽绝伦的眉眼。
贵妃轻斥：“兰太监，你好大的胆子！”
兰芽上前跪倒见礼：“微臣自知有罪，便请贵妃娘娘下旨杀了微臣吧！”
贵妃陡然一惊：“你当我不敢？！”
兰芽淡然俯首：“凭皇上对娘娘多年专宠，娘娘自然没什么不敢的。且莫说微臣只是皇上和娘娘的奴才，就算是当朝大臣、皇室宗亲，甚或宫眷嫔妃，只要娘娘想杀，又有谁是杀不得的？”
贵妃纵声冷笑：“你胆敢要挟本宫？你当真以为，本宫就杀不了你？就算你是乾清宫的总管，即便御前的人都要皇上亲自处置，本宫就奈何你不得了么？”
兰芽淡淡地笑：“那就请娘娘下旨吧。”
贵妃咬牙切齿：“来呀，将兰太监给本宫拖了出去，廷杖伺候，打死不算！”
兰芽慨然微笑：“贵妃娘娘一向最有魄力，万望贵妃娘娘直接打死微臣，方不损贵妃娘娘这多年来的威名。千万别因为微臣是御前的人便手下留情！”
贵妃气得浑身颤抖：“拖出去。打死她，打死她！”
阖宫大惊，可是也都不敢惹贵妃，两个太监上前将兰芽架了出去。
可是廷杖还未开始，乾清宫便得了消息。小包子哭着跑到皇帝眼前。皇帝一听贵妃下旨打死兰芽，心下也是陡然一惊！
这天下，谁都可以死，目下唯独这个兰太监死不得！
皇帝急忙下旨，令段厚亲自去昭德宫。
段厚发了疯似的跑进昭德宫去，这边厢廷杖刚刚举起。段厚顾不得还在门口便高声嘶吼：“皇上有旨，赦免兰太监一应罪名！”
贵妃听了便一怔，忍不住问身边的柳姿：“他在说什么？他难道是说皇上竟然为了一个太监的性命，这么公然下旨否了本宫的心意？”
柳姿心下也是难过，却也只能点头。
贵妃一个踉跄，跌坐在椅子里：“这么多年了，这么多年……无论本宫想做什么，无论本宫想要除掉谁，不管是从前的皇后，还是曾经的太子，皇上就算心里都明白，却也都任由本宫。只要是本宫想要的，只要是本宫说过的话，他全都不会说一个不字。又何曾这么急着下旨，叫太监满后宫地嚷嚷着要否了本宫的旨意去？”
这难道是想让阖宫上下都猜测，皇上这是再也不在乎她了，她终有一日要彻底失宠了么？
兰芽得了旨意，从地上爬起来，也顾不得给自己压惊，冲进寝殿抓了太子的手就往外跑。
太子惊魂难定，一大一小跑在宫墙夹道里，前路漫漫，太子只知道紧紧攥住身边这个人的手，只知道——在最最危机的关头，只有一这个人肯来救她，豁出自己性命地来救她；这宫里也只有她一个人才能救得了他。
他便定定地望住她的侧影，认真地问：“兰伴伴，你会一辈子都陪在本宫的身边，永远都不丢下本宫一个人么？”
脚步不停，兰芽生怕贵妃不顾一切派人追出来，于是边跑边回眸来看太子。
她该怎么回答？
纵然还是个小孩子，可是他早慧，她若撒谎，怕骗不过这孩子去。
她想了想，只淡淡答：“殿下，这世上何事敢称永远呢？微臣命若草芥，随时可能如今天一般丧命，所以又何敢向殿下承诺？”
太子忽地停住脚步，用力扯住她的手：“本宫答应伴伴，只要顺利继承大宝，本宫便赐伴伴金书铁券，不论何故，皆免伴伴死罪！”
兰芽心头也是一热。大明建国以来，金书铁券只赐功在江山的公、侯、伯。而倘若她有机会获得……便能保家人免死。
兰芽撩袍跪倒：“微臣发誓，一定会让殿下顺利登基！”
为了这金书铁券，她也忍不住动了除掉皇帝之心。
她握住太子的手：“淑妃娘娘在世时，曾托付微臣一件要事，只是微臣彼时无力承担。这一辈子，微臣被淑妃娘娘托付了许多事，有些微臣做到了，有些微臣做不到。此时想来，淑妃娘娘对微臣最大的托付便是太子殿下，那微臣便索性将淑妃娘娘从前的那桩托付也一并完成了吧。也算……叫淑妃娘娘在天之灵瞑目。”
---题外话---【稍后第二更~】