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谢慕林当然没留意到身后谢映容与万家兄弟的小小互动,她的注意力都放在前方母亲文氏与其他官太太们的交谈上。
官太太们已经在周家仆妇的带领下进了灵堂,周大太太带着几个妯娌都跪在里头哭灵呢,见她们来了,都齐齐收了泪,转头望了过来。周家的灵堂执事迅速把职责交给了另一个体面的仆妇,后者接手了宾客的接待工作,引着文氏等一众官太太们上香祭拜,周家妯娌一一回礼。
等官太太们拜完,就是各家子弟上前行礼了。这一次就轮到周家孙子辈的几个男孩子出面答礼。然后就是各家的女孩儿上前拜祭,回礼的乃是周家姑娘们。谢慕林发现周四姑娘在当中只站在第二位,排头位的是位没见过的少女,不如周四姑娘美貌,倒是别有一番端庄气度,书卷气挺浓的。
这种场合也没什么私下交谈的机会。谢慕林与姐妹们一道,行过礼后便退到了边上,等候文氏等官太太们与周家女眷寒暄。
由于又有宾客上门了,文氏也没多啰嗦,只说了些节哀的客套话,周大太太便命人把她们送到静室去看茶了。布政使司衙门的人可以算是周老大人的部属,他们的家眷早早上门吊唁,当然不可能上完香就走人了,还需要多留一阵,说说话什么的。周大太太这会子腾不出空来,只能请众人先去喝茶。
于是谢慕林等人又随着文氏等人转移阵地,去了灵堂后方一处院落的厢房。这里离灵堂有一段距离,隔着两三面高墙,比较安静,但又宽敞,足够坐下这么多人了。周大太太派来的人还十分细心,领他们一行人去的这处厢房是一明两暗的三间屋,正屋由官太太们坐了,男孩子与女孩子们则各占一个次间,各自相安无事。屋里还配备了身着素服的小丫头倒茶跑腿,又烧了好几个火盆,把客人服侍得妥妥贴贴的。
有某家少爷跟小丫头说要更衣,小丫头也利落地领着人去了。看这位少爷来回所用的时间,显然净室也离得不远,大概就在这处院子里,倒也方便。
谢慕林跟姐妹们坐在一起,只是离母亲、兄弟们有些远,但也不在意。这里的环境还不错,周家下人也礼数周到,同屋的女孩子们还是很有几个性情并不惹人讨厌的。谢慕林与谢映慧就先跟对门几户邻居家的女孩儿搭起了话,谢映芬也在旁凑趣,只有谢映容一心跟万家姐妹攀谈。
这一回,她总算发现一同前来吊唁的还有两位庶出的万家姑娘了。原来进门时,她们落在最后,几乎被她当成是刘家的女儿了。她听大金姨娘提过,说万隆有一个同胞妹子,乃是万三姑娘,也不知是哪一位。她有心要跟这位未来小姑多亲近亲近,无奈万大姑娘看庶妹不顺眼,万四姑娘说话又不复先前的客气,叫她心里踌躇万分,不敢跟万三姑娘多说什么,生怕得罪万大姑娘与万四姑娘,进而惹恼万太太,影响了自己与万隆的婚事。
万三姑娘万丽娘也很想跟这位谢三姑娘多亲近亲近。虽然嫡姐嫡妹们不乐意,可当着那么多外人的面,她们也不会做得太过分,顶多就是事后回家挨骂禁足罢了,就算是饿两顿,她也习惯了。但谢三姑娘很有可能会成为她的亲嫂子,她当然要多了解一些的。眼看着谢三姑娘频频望过来,却没有跟她说话的意思,她心里也有些着急呢。
万二姑娘万美娘便小声对她说:“别着急,三哥早有准备的。一会儿你我一同说要去更衣,咱们出去了再说话。”
万丽娘疑惑地看向她,犹豫了一下,点头了。
万家两个庶女要去更衣的请求并没有引起太多人的注意,只有万四姑娘轻蔑地瞥了一眼,觉得她们才出家门就在别人家里提这种要求,实在是丢尽了平昌侯府的脸面,心里打算回到家后,一定要狠狠告上一状了。万大姑娘则眼角都没扫庶妹们一下,一心拉着谢映慧说话,烦得谢映慧不行,若不是还有谢映芬帮忙打圆场,她当场就能拉下脸来了。谢映容倒是很想跟万大姑娘多亲近,无奈当后者发现她对两位嫡兄并不十分亲近时,就立刻失了跟她谈话的兴趣,只专心攻略谢映慧去了。
谢慕林瞥见周大太太的身影在窗外走过,立刻解救自家大姐:“丧主到了,我们先别说话吧。”万大姑娘这才住了口,也把目光投向了正间。
周大太太带着周三太太过来与一众官太太们应酬。从前她是周布政使的大儿媳妇,对着公公下属的妻子们,还能撑起架子来。但如今,谢璞马上就要接任布政使一职,周大太太就不可能再对文氏持同样的态度了。她如今变得客气、亲切许多,非常感激文氏与众官眷们前来吊唁。大家齐齐坐下,说起周老大人生前的病情变化,以及他老人家临终时的情形,都忍不住感叹万分。
周老夫人因为骤失老伴,这会子已经躺在床上了,无法起身理事,所以周家如今里里外外都是周大太太在打理。上门吊唁的宾客们,也主要是周大老爷带着兄弟、子侄们在招呼着。文氏还打听到,自家丈夫谢璞这会子在另一个院子里,说是帮周家招呼来宾,其实就是坐在暖和的屋中,陪着上门来吊唁的本地世家代表与几位宗室、将军们说话呢。
文氏与谢慕林兄妹几个都暗暗松了口气。
谈话期间,不停有人来请周大太太示下,而且大部分的人不是领了“二太太”的命令,就是替“四太太”捎话来的,或是要银子,或是要东西,或是抱怨哪里缺了人手,需要周大太太做决定的事情还越来越多,闹得她竟一时不能得闲,连跟文氏等人多寒暄几句,都要耽误整个丧礼的节奏了。
周三太太坐在一旁,脸色有些难看。周大太太倒是神情无异,可众位官太太都是见多识广的,又怎会不知道,这是周家儿媳们在跟长嫂过不去呢?
现在都什么时候了,周家竟然还有人不肯消停,在上门吊唁的宾客面前搞内斗,看来真是气数将尽了。
几乎所有官太太们都不约而同地对周家的未来有了共识。
文氏素来是个温厚和善的好人,见状知道周大太太艰难,便主动提议对方先去处理正事:“都认识这么多年了,家里当家的又都是一个衙门里的同僚,你有难处,难道我们还能跟你计较这些琐礼不成?你先忙着吧,不必顾及我们。有什么需要帮忙的地方,也请尽管开口。都说远亲不如近邻,府上千万别跟我们外道才是。”众官太太们都纷纷应和。
不管是不是真心感激,周大太太都露出了一副感激涕零的模样来,还让弟妹周三太太代自己继续陪众人安坐闲谈,自己则转身带着人出了厢房,脸上表情立刻冷了下来。