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除艾莉亚因为最终都没瞧到井底那棵巨型心树而极为不满外，北境巡视团对长夜堡的访问算得上圆满……不过，在这里休整一夜后再次启程，接下来才是真正的挑战。
他们即将巡视那些由“野人”，或者说新赠地民入驻的村庄和要塞。
情感上来讲，艾格恨不得全部用山地氏族民做群众演员，来糊弄过这趟考验。但对纸包不住火的担忧是一方面，另一方面……赠地没有那么多闲着的山地民，守夜人产业的眼下的财务状况，也不允许任性的大动作。
更别提——他事实上还花着大量的心思，在遥控着另一场……很可能决定着这场赠地权力之争胜负的大行动。
事情多归多，艾格也并非完全不作为，他还是采取了些措施，以确保巡视不出现太大纰漏：路线经过精心规划，确保只经过那些原本居住在远离长城处、与北境人起冲突较少，文化上也使用通用语、在赠地安置计划推行过程中较为配合的部落。
选对路线只是开个好头，在此基础上，艾格还做了一系列的安排，以便在北境巡视团抵达时尽可能分散吸引他们注意力，免得他们东看西问，不知不觉就发现了一堆会让他们对赠地安置计划产生不良感觉的问题。
＊＊＊
冰痕城，一座由五个中型新赠地民部落联合入驻的废弃要塞。几天前开始的雪越下越大，一点也没有要停的意思，在一片白茫茫的寒风中，北境统治者千百年来，头一次以非敌对的身份与成规模的塞外民接触。
同样是在长城脚下，同样是一座古老的守夜人城堡，队伍气氛却和拜访长夜堡截然不同，尚未真正进入其中，北境诸家带来的卫兵们就在各自领队的提醒下打起了精神，纷纷检查装备、调整武器位置，绷紧脑中的那根弦警惕起来——他们都怕一个不小心，自家领主便也落得和杰奥·莫尔蒙一个下场。
……
“新赠地民入驻的要塞和山地氏族民最大的不同就是——未重建或修补通往长城顶的阶梯，后勤部也不拨款或提供砌墙的资源。前一项是为确保长城完全处于守夜人自身或可靠盟友的控制下，后一项则是为保证军团在可能产生的赠地内部冲突中，军事上必定占据上风。”
知道北境诸侯皆对塞外民不怎么信任，艾格也干脆地放弃了说服大家“新赠地民是可靠的”，而是反其道行之：一边走向冰痕城，一边向随行的贵族们介绍着自己安排来防备新赠地民作乱的更多措施。无需说太详细，眼前这片聚居地的景象已经能说明一切：由木棍树枝搭建编织而成、只能用来防野兽的低矮围栏，倾颓破败、放眼望去都没一座能超过五米高的居住用建筑群，以及冷冷清清、不见多少人影的场院和屋宇间过道走廊……
被白茫茫的积雪一盖，明明已经有人居住了几个月的冰痕城，却依旧显得像一片废墟。
都是守夜人废弃的要塞，新赠地民的驻地和山地氏族民的城堡看上去差距却如此之大。这其中，基础太差是一个原因，此外，原塞外民们过惯了居无定所的日子、如今安顿下来了也没有“家”的意识，又有一半青壮前往后冠镇寻求工作以养活自身……主观客观因素汇集起来，根本没人有心思搞建设，才是这片聚居地依旧一片荒凉的真正原因。
当然，这里实际上也没看上去那么惨，只是天气太冷粮食又不怎么富余，大多数居民都躲在屋子里睡觉节省体力，白茫茫一片的积雪又加强了荒凉这一视觉体验罢了。
丑媳总要见公婆，普通的居民尽可以躲在屋子里啥事不干，部落的头人却不能不见北境的主人，被提前片刻抵达的斥候叫出来的五部落首领，裹着陈旧的皮毛、单独或带着三两个随从，稀稀拉拉地站在要塞的围栏边缘，组队迎接北境之主。
……
很诡异，多少年来，七国对塞外民们而言都是世界尽头那面高墙彼端的另一个世界，是假想敌，是仇恨的对象，偶尔也能成为“英雄”们证明自己勇气的磨刀石、金属制品和新女性成员的来源，谁想时过境迁，他们竟忽然也成了七国的子民。
身份的转换只是一次投降的事，但心态和固有观念上的变化却无法在短时间内完成，面对曾经所鄙视“下跪之人”中的一堆高层贵族，古怪感油然而生。
这种古怪感带来的，便是尴尬的氛围。
如果说菲林特氏族的族长还只是有点嘴笨，那么五位新赠地民部落的首领，就是完全不会说话了……勉力按照艾格之前的指导介绍完自己，简单汇报一下要塞的状况，头人们很快便出现了忘词、不知道接下来该如何继续谈话的状况。
好在艾格在场，赠地安置计划的总负责人当然不会眼睁睁看着气氛这样冷下去，他在过半人都察觉到不自在前及时接上了话：“新赠地民中的青壮很多都前往后冠镇去寻求工作，所以此地看上去……嗯，有些人烟稀少，但整体上来讲，秩序和法律已经开始延伸到这里，并开始发挥作用。不过，这些今天暂且放一放，现在，我要先带各位，去见一个人。”
什么人？一众北境贵族心生好奇，但出于对艾格的信任和起码尊重，也因为这鬼天气实在是够要人命，没有太多质疑，在护卫们的簇拥下，一行人被他领着走进了冰痕城的“大门”。顶着周围低矮房屋、半埋于地下的帐篷间探头探脑的新赠地民不安的目光中，走向守夜人当初在此驻扎时的主堡遗迹，掀开厚重皮毛做的门帘，进入其中。
这座整个要塞的核心建筑，当初完好时应当有三层、十几米高，如今上面两层已经破败坍塌，余下还算完整的一层，修修补补、堵上破洞和楼梯间，点燃一个壁炉……虽然有些空荡荡，但和外面的冰天雪地比起来出乎意料的温暖舒适。
此地平时是五个部落首领商谈要事、彼此间交换生活必需品的集会地，如今北境代表团来访，便被腾空拿来当了招待所。
眼下，有一名中年妇女、两个十几岁模样的少年正坐在壁炉边的凳子上，见艾格带人走进来，才连忙站起，束手束脚地看着众人。
罗柏瞧了瞧这三人，没瞧出他们有何与众不同，疑惑地回头看看艾格：“我们要见的人呢？”
艾格淡淡一笑，并未直接回答问题：“莫尔斯·安柏大人，我记得上次拜访最后壁炉城时，您愤怒地朝我吼着说，野人掳走了您唯一的女儿……您还记得这事吗？”
这暗示未免太过明显，正立在人堆里一脸无聊的莫尔斯·安柏一个激灵，紧紧地盯住了那名站在壁炉边上的女子。
……
北境一共就这么点总人口，那么几家大贵族，彼此又总是团结在史塔克家麾下同进同退，谁家有事消息都会迅速传开。在场者中，除罗柏一人在事发时尚未出生外，余下人中有名有姓者，都听闻过安柏家出的这场不幸的意外……他们顿时全都露出了惊奇的神色，齐刷刷地看向了安柏家的几名代表。
大琼恩·安柏则扭头盯住了艾格，睁大眼睛：“什么意思？你是说，我们面前这人是我叔叔的女儿，我失散多年的妹妹？”
艾格耸耸肩：“至少她是这样自称的，到底是不是，莫尔斯大人在这，自己辨认不是最方便的办法么？”
……
北境贵族们立马不淡定了，一边拍着身上的冰凌和雪花，一边七嘴八舌地讨论起来。在场颇有几个人当年见过莫尔斯的女儿。但那是二十年前的事情了，彼时他们所见的是一名像此刻正站在罗柏身边的艾莉亚一样——年轻又充满活力的贵族小姐，可如今在他们面前的，却是一个面黄肌瘦，满面风霜的“中年野人妇女”……说他们是一个人，实在是难以令人迅速相信。
“各位大人，静一静！”闹哄哄了几秒后，罗柏压下了场面，皱眉向当事人问道：“莫尔斯，你有什么办法能认出自己的女儿吗？或者说，这位女士，你有什么证据，能证明你是莫尔斯·安柏的女儿？”
女子略有些紧张地看着一众北境诸侯，实际上她也已认不出其中任何一人，拉着两个少年，向那位应该是自己父亲，实际上却已经连她也不太认识的独眼男子走了几步，她小声道：“父亲，我被掳走那天，早餐时和你吵了架，你和我说的最后一句话是——‘滚吧，臭丫头，别让我再看见你’。我当时就想，不见就不见，我要跑到一个你永远也找不到的地方去，让你后悔一辈子……然后，我偷了那匹我最喜欢的小母马出了城，向北骑出几里后，遇到了一支掠袭队的埋伏，他们绊倒马抓住了我，又劫掠了几个远离城堡的小村庄，之后逼着我跟他们一起向北越过了长城，回到了部落中。再之后，我就一直和他们生活在一起，直到曼斯·雷德带全体自由民投降，我才重新回到长城南面。”
那句在说出口后让莫尔斯懊悔了二十多年的话显然让他终身难忘，这个巡视团中最仇视野人的北境贵族，只剩一个的眼眶里顷刻间泛起了湿意，他向在塞外饱经了二十多年风霜，如今模样说是自己妹妹都有人信的女儿走了两步，声音开始发抖：“对不起，亲爱的……”
“无意打断这场感人的重逢。”卢斯·波顿却在这时突兀地发声道，“我不怀疑故事的真实性，但这些也可能是莫尔斯真正的女儿——被绑架过去后向其他人倾诉的内容。你有什么比如胎记、伤疤这样不容易作伪的证据，能表明你身份的吗？”
“我后腰上有一粒很凸出的黑痣，用力压到时就会疼……所以我一直喜欢侧身或趴着睡。”女人不假思索地答道，“如果有需要，待会等没人时，我可以给你看，父亲。”
莫尔斯只有一个女儿，关于她的特征自然不可能忘记。这下他再无犹豫，大步走上前去，丝毫不管周围人目光地用力地将女儿拉进怀里搂住，动作之大让人忍不住怀疑会把人勒死，把那女人身边两个孩子都吓得退了半步。
明明是虎背熊腰、比艾格还高半个头的男人，前一刻还是硬汉一个，下一秒却迅速哽咽得几乎说不出话来：“我那天说的是气话，亲爱的，请原谅我……我知道……我知道说什么都没法抹去你这么多年来受的苦，但既然命运让你重新回到我身边，我发誓，绝不会再让你受任何人伤害！”
那女子同样迅速淌下泪来：“不，该请求原谅的是我，父亲。是我自己的任性引来了上天对我的惩罚……我真的很抱歉很抱歉……”
于是，正如老剥皮所说，众目睽睽下，一场感人的重逢开始了。父女两抱在一块肉麻地说着自责的话，好一会才分开，莫尔斯·安柏这时才注意到站在一边不知所措地两名少年：“这两个，是我的外孙？”
“嗯，一个叫安格斯，一个叫班尼，名字都是我起的。孩子们，叫外公。”
“他们那该死的爹呢？”
“在跟曼斯·雷德进攻长城时死了。”
“死了？”莫尔斯起初还咬牙切齿，可惜发泄怒气的对象已经没了，最终却只能长叹了口气：“死得好，就算不死，我今天来也会杀了他。”
想了想，大概是觉得当着外孙面说要杀他们的老子不妥，便闭上嘴，也不管两个孩子压根不认识他，把他们也拉过来搂了搂：“好孩子们，别担心，一切都结束了。等这趟巡视完了你们就跟我回最后壁炉城——喂，琼恩，你小子没意见吧？”
叔叔的两个外孙又不可能来抢安柏家的继承权，大琼恩有啥好担心的？最后壁炉城伯爵摊摊手：“没意见，你高兴就好。”
＊＊＊
艾格的计划奏效了，对冰痕城的视察节奏完全被这场重逢打乱，北境诸侯完全将新赠地民部落忘到脑后，聚在一起围着莫尔斯父女问东问西……寒暄了好一阵后，最终还是卢斯·波顿最先反应过来，先是让一帮部落首领散去，又下令巡视团的护卫们开始安排落脚点的防务，最后示意艾格去张罗接待安排。
莫尔斯与女儿的感情比预料得要深，这是好事。艾格暗暗欣喜。他有一个小本子，记着所有需要做，但太琐碎可能会忘记的事情——为“鸦食”莫尔斯找女儿就是其中一项，他在从北境返回前就下令开始这项工作，很快在和罗柏他们一起回到黑城堡时得到了好消息。
事情进行得如此迅速顺利并非毫无缘由——实际上，根本不是艾格的手下找到了莫尔斯·安柏的女儿：早在曼斯·雷德带领他的野人大军向守夜人投降，安柏之女所在的部落被分配到冰痕城居住之初，她就向后勤部派驻居住地的负责人表明了身份。但结果显而易见：艾格从南方带来的工作人员又不了解北境贵族们的成员情况，不到十个人要管理整个要塞的事务，本来就忙得要死，这时有一个穿得破破烂烂、满脸岁月痕迹的野人妇女，忽然跑来说自己是某个北境大贵族的女儿，要求后勤部专门派人送自己回家，这事搁谁身上……会立马重视起来当回事？
后勤部没把她的话当回事，她大可以自己赶回最后壁炉城……偏偏守夜人对新赠地民的管理特别严格，擅离驻地是非常严重的违规。于是，莫尔斯·安柏的女儿，在时隔二十年后重新回到长城南后，还孤儿寡母可怜兮兮地熬了几个月，直到艾格下令在赠地范围内寻找她……冰痕城的后勤官才想起她的存在，并将情况上报给指挥部。
对安柏之女而言，守夜人后勤部最初对她的忽视让她和两个孩子平白多过了几个月的苦日子，但对艾格而言，找出她的时机却刚刚好。在北境诸侯造访冰痕城的时候将其送到莫尔斯面前，不仅至少为此地新赠地民争取了多一夜的准备时间，还不费吹灰之力便转移了这么多贵族中最厌恶野人那一个的注意力……尤其重要的是，后勤部事先已经安排可靠之人与安柏之女进行了一番沟通——艾格希望通过这位半辈子生活在塞外的北境女贵族，悄无声息地传达一个对赠地安置计划极为有利的信息：塞外迁入者、自由民或者说“野人”，和七国的住民，差别并没有常人想象的那么大。
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