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李忱死后，皇太子李即位，便是唐懿宗。史称唐懿宗“姿貌雄杰”，就唐懿宗在位的十四年间的表现来说，这句评价是典型的阿谀吹捧。李当上皇帝后，嗜酒渔色，成天胡吃海喝，好不快活。唐朝在宣宗时有所好转的局面被唐懿宗彻底破坏掉了，懿宗朝十四年，竟然用了二十一个宰相，平均一个宰相只当政半年不到，这样超高的换人率，是肯定做不出来什么事情的。唐懿宗朝令夕改，进小人，退贤臣，大唐帝国已经不可避免的走向灭亡。
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唐懿宗咸通九年，即公元869年，桂林地区突然爆发了一次兵变。兵变在唐朝安史之乱后屡见不鲜，有的是因为当官克扣粮饷，有的是当兵的骄横跋扈，而且基本上都发生在藩镇控制地区，而咸通年间发生的这次兵变却是朝廷言而无信激出来的。
六年前，因南诏作乱，朝廷调徐泗观察使崔彦率八百徐州兵驻守桂林，事先讲好条件的，三年后徐州兵可以回家。徐州兵信以为真，远离故土，苦守了三年。
哪知道六年过去了，直到咸通九年（公元868年），朝廷也没有让他们回家的打算，天知道何时才能还乡。领军尹戡曾劝崔彦曾再让徐州兵多守一年，反正还能从徐州兵身上多捞点油水出来，崔彦曾乐得其成。
徐州兵终于忍无可忍：“朝廷言而无信，两及瓜代，不得还家，汝等无母妻儿女子乎？！”弟兄们彻底失望了，原来皇帝说话也可以不算数的，既然皇帝不让弟兄们回家吃顿团圆饭，那就用武力解决这一问题。
这年的七月，桂林戍军牙官许佶、赵可立等人杀掉都头王仲甫，推立戍军主管粮草的判官庞勋为主，强行北上回徐州，这就是唐史上著名的庞勋兵变，这其实也吹响了唐王朝真正走进历史坟墓的号角。
十月，庞勋起义军终于攻到徐州，杀掉崔彦曾等人。庞勋势力如滚雪球般越来越大，严重威胁到了了唐朝的经济生命线江淮粮道。这下唐懿宗可真急了，以神策大将军康承训为徐州行营招讨使，神武大将军王晏权为徐州北面行营招讨使，羽林将军戴可师为徐州南面行营招讨使，发诸路兵马，直进江淮，剿灭“乱匪”。康承训召来了居住在定襄（今山西定襄）的沙陀部大酋长朱邪赤心，以朱邪赤心为太原行营都讨，带着万余沙陀精悍骑兵部队随军东进。
唐军自持强大，没把庞勋这帮乌合放在眼里，做为回报，庞勋同样瞧不上官军。唐咸通九年（公元868年）底，徐州军王弘立部数万人来到泗州（今江苏盱眙），趁大雾弥天漫际之时，向唐军戴可师部发动狂攻。唐军刚吓跑了一支徐州军，志骄意满，被王弘立偷袭得手，死伤万余人，戴可师战死阵中。
经此大捷，庞勋声威大振，传檄江淮，准备做场大买卖。江淮一带的土豪劣绅们害怕庞勋找他们算帐，举家逃到江东避难。唐淮南节度使令狐知道庞勋此时气势正盛，不宜直撄其锋，便派人去骗庞勋：“兄弟何必如此？做个草头王终究不是个正途。听老哥我一句话，就此罢兵。我上奏朝廷，给你个大镇，如何？”庞勋贪图一时小利，居然相信了令狐的鬼话，就暂时收手。令狐见庞勋上了当，忙争取时间修整战备，以期自守。
庞勋能把买卖做的这么大，已经接近了他能力的极限。得志之后，庞勋没有逃脱历代农民起义失败的规律，开始奢侈自大。跟随庞勋在桂林起事的几百个大爷也自持大功，骄横跋扈，为所欲为，欺人妻女，剽人钱财，人皆怒怨，庞勋对此也不闻不问。要做得大事，必须军心民心一把抓。虽然兵权在手，能逞一时之快，但军需粮秣尽出于民间，得罪了老百姓，终究要坏事的。
李觉得王晏权太不中用，改以泰宁军节度使曹翔取代王晏权，游戈在鲁苏一带，寻找战机。唐懿宗此时手头上最重要的事情还不是平定庞勋，而是嫁女儿。唐懿宗有八个女儿，其实最受宠的是大女儿同昌公主。这年年底，李举行盛大婚礼，风风光光的把同昌公主嫁给了右拾遗韦保衡。李是天下头一号大财主，自然不缺钱，仅公主的嫁妆钱就达到了骇人的五百万贯，其他金珠宝贝更是不计其数。
奉命“剿匪”的唐军各部可没这般闲心情，和徐州军时行极为艰苦的作战，咸通十年（公元869年）二月，唐军主将康承训领兵准备渡过涣水（今天的浍河），不料被徐州军发现，王弘立部三万余人随即包围唐军，因势围杀。康承训屡次突围未果。正危急时，朱邪赤心带着十五岁的三儿子带着五百沙陀骑兵操胡语、横戈矛，纵入阵中。徐州军拿这伙胡人没办法，阵脚被冲乱，唐军见状，里外合击，徐州军大败，战死两万多人，王弘立脚长溜了。
唐军缓过气来，连战连捷，康承训部攻下临涣（今安徽濉溪临涣镇），连兵直进，北路的曹翔部也攻下滕县，南下丰、沛，南北两路唐军遥相呼应，对徐州形成半弧形包围。庞勋为了咸鱼翻身，丧心病狂的下令将控制区内的十五岁以上男女都抓到军中为他卖命，如果没有武器，就抗着锄头，号称“霍锥军”。胆敢藏匿不从军者，族灭其家，即使这样，也只生拉硬凑了三万多人。
这样的军队也能打仗？八月，唐军攻克徐州，庞勋带着两万多弟兄南下亡命。唐军岂能放过他？康承训派朱邪赤心前锋先行，自率八万马步精锐紧紧追赶。咸通十年（公元869年）九月，朱邪赤心在蕲县（今安徽宿州蕲县镇）涣水边追上庞勋，随后数万唐军进围庞勋，徐州军残部被杀万余人，庞勋溺水身亡。
庞勋没有正确的战略指导方针，只顾逞一时之快，行军无方，又不得民心，所以只坚持一年多就宣告失败。而且唐朝的整体实力并没有受到多大损失，但庞勋起义却产生了一个副产品：突厥后裔沙陀部从此坐大。李为了表彰朱邪赤心的功劳，拜朱邪赤心为单于大都护，振武军节度使，并赐姓名为李国昌，许入宗籍，并改李国昌三子名为李克用。
庞勋被灭后，李觉得天下太平，又开始花天酒地。可此时唐朝的国势已经夕阳西下，内乱不止，外患方兴。南诏骠信（南诏王）酋龙也对大唐帝国动手动脚。南诏本是汉朝哀牢国后裔，因为当地语言称王为诏，所以也称南诏国。
懿宗时政局混乱，内政外交一蹋糊涂，唐定边节度使李师望擅杀南诏使者杨酋庆，酋龙大怒，唐咸通十年（公元869年）十月，酋龙倾国之力入寇唐朝，声势浩大。唐军屡败，南诏军连连得手，甚至杀到了西南首镇成都城下。幸亏新上任的唐剑南东川节度大使颜庆复善用兵，与众将合谋力，大败南诏军。酋龙觉得无利可图，只得罢手。
对李来说，这些都不重要，只要能保住自己的地位，管他天崩地裂？在唐史上公认的头一号的昏君是唐僖宗李儇，其实唐朝昏君不少，比如唐中宗李显、唐穆宗李恒、唐敬宗李湛，还有这位唐懿宗李。欧阳修痛责李“器本中庸，流于近习。所亲者巷伯，所昵者桑门；以蛊惑之侈言，乱骄淫之方寸。”
昏君往往也很凶暴，唐咸通十一年（公元870年）八月，李最疼爱的同昌公主病死，同昌公主得病故去，按道理说和别人没有什么关系。唐懿宗却不这样认为，唐懿宗哭女的同时，下诏诛杀了御医二十多人，并收御医家属三百多人下狱。文武苦劝，李丧心病狂，不听。
唐朝的局势从安史之乱就已经开始走下坡路，唐宣宗时代勉强算得上“中兴”，可大唐的“中兴”到了李手里，全都给糟塌了，形势益发不可收拾。各地起义接连不断，各方的藩镇军阀也趁这个机会扩张势力。后来的五代十国虽然是唐朝藩镇割据的延伸和扩大，但就五代十国历史而言，真正形成的时期却在唐懿宗时，因为李克用出世最早，所以也可以说是李克用打响了五代十国的第一枪！
在唐朝之后如走马灯般的五个中原政权中，有两个是沙陀人所建，即后唐、后汉。沙陀本是突厥的一支，源于西突厥的处月部，李克用的本姓朱邪就是“处月”的音译。处月所居的地区在今新疆乌鲁木齐以北的古尔班通古特沙漠一带，当时有一个大沙碛叫沙陀碛，所以就称为沙陀突厥。第一个沙陀王朝后唐的建立者是唐庄宗李存勖，但真正奠定后唐基业的却是李存勖的父亲李克用。
李克用，唐宣宗李忱大中八年（公元854年）生于神武川（今山西定襄），李克用初出江湖时只有十五岁，但因为生在将门，而且又是胡人，所以从小就要习武。胡人身体强壮，尚武抑文，胡人家的孩子，如果不学武艺，要被人家取笑的。李克用资质甚好，一学即熟，性情悍勇，纵阵折锋，取上将首级，人皆服之，呼为“飞虎子”。及壮，李克用被唐朝封为云中（今山西大同）牙将，从此青云直上。
唐咸通十四年（公元873年）七月，李病死，时年四十一岁。李昏庸了一辈子，也被骂了一辈子，欧阳修评价道：“朝廷者天下之本也，人君者朝廷之本也，始即位者人君之本也。其本始不正，欲以正天下，其可得乎？”
按封建时代的嫡庶长幼的继承规则，有嫡立嫡，无嫡立长，唐懿宗所生子如魏王李佾、凉王李、蜀王李佶、威王李、普王李俨等都非正宫所出，无所谓嫡庶，只能以长幼顺序。魏王李佾是懿宗长子，本该继位，但握有兵权的宦官刘行深和韩文约却看上生性顽劣的皇五子普王李俨，二人趁懿宗弥留之际，假传懿宗诏：“立俨为皇太子，权勾当军国政事。”并改名李儇，就是唐僖宗。
相对于东汉和明朝这两个宦官祸烈甚剧的时代，唐朝的宦官之祸有个最大的特色，就是唐朝太监有兵权，能行废立大事。唐穆宗以下八个皇帝，有七个是太监拥立即位的，最后一个唐哀帝是大军阀朱温挑中的，足见唐朝太监权势大到何种程度。
清人赵翼叹道“东汉及前明宦官之祸烈矣，然犹窃主权，以肆虐天下。至唐则宦官之权反在人主之上，立君、弑君、废君，有同儿戏，实古来未有之变也。推原祸始，总由于使之掌禁兵、管枢密，所谓倒持太阿而授之以柄，及其势已成，虽有英君察相，亦无如之何矣！”