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朝野的动静，有的人先知先觉，有的人则是后知后觉。这既取决于人的智慧，同时也取决于一个人的信息量。
刘吉显然是先知先觉的人，他心里清楚，要坏事了。
别看皇上对他并未发什么牢骚，也没斥责什么，可是种种迹象已经证明，他刘吉垮台只是时间问题。
所以这个时候，他确实没有心思老老实实地在内阁里拟票，而是飞快地出了宫，随即就回到了自己的府邸。
“虎臣，你到书房来。”
刘吉唤着幼子的字，随着背着手，便往书房进去，还不忘吩咐家人，让周成无论如何来一趟。
刘吉的幼子叫刘志，年纪不过四旬，生得白白胖胖的，一听父亲大人唤他，自然不敢耽误，飞快地到了书房，亲自斟了一碗茶来递给刘吉，笑呵呵地道：“爹不是进宫去议事了吗？这个光景也该在内阁值房里拟票，怎么破天荒地回家了？怎么？是不是朝廷出了什么变故？”
刘吉沉默了良久，道：“刘家要完了，老夫若是罢了相，你的性命定会难保，不是为父危言耸听，哎……你坐下说话……”
这刘志听罢，顿时吓得脸色青白，他这爹平时一向严肃，从不会开什么玩笑话，突然爆出这么一句骇人听闻的言辞，怎么不令他失去方寸？
刘志小心翼翼地坐下，看着刘吉，道：“到底出了什么事？爹为何说这种丧气的话？爹，您是内阁大学士，这世上还有您过不去的坎儿？”
刘吉的表情严肃，道：“此一时彼一时，你懂个什么。为父让你来。是问你两件事，你的兄长在湖北那边做了不少荒唐事，有些我知道的。有些是我不知道的，你立即修书给他，让他把自己在那儿的荒唐事都交代出来。事无巨细都要说清楚，为父也不惩处他，可这心里头无论如何也得有个数。”
刘志忙不迭地应下。
刘吉又看向刘志，慢悠悠地继续道：“这些时日，有多少人登门拜访？”
“来的不少，有京官，有的是入京的外官，还有宣府、辽东那边也有一些人要谒见父亲，孩儿都与他们见了面。只说父亲的公务繁忙，并没有空闲见他们，只是若是有所托之事。能办的。自然会帮他们办一下。”
刘吉冷冷地道：“他们的礼物呢？”
这些人来见刘吉，无非就是求官。事实上，到了刘吉这个地位，来见他的这种人着实不少，平时倒没有什么，可是现在，刘吉却是谨慎起来。
刘志不由哂然笑道：“现在这个世道，哪里还有什么礼物？现在都流行拿票子……”刘志生怕刘吉不知票子是什么，便解释道：“就是钱票，多的有数千上万两，少的也有数百两上下。”
刘吉淡淡道：“老夫不管这个，但是有一条，你记清楚了，这些钱钞，从今个儿开始，要全部退回去，谁家送了多少，一文也不要贪占，就说这是我说的，知道了吗？”
刘志顿时呆了：“哪有别人送了礼来又退回去的道理？”
刘吉冷笑道：“人家送礼，那是有所求，他们要升官，肯给银子，为父在以往的时候也能做到有求必应，可是现在不同了，虎臣，为父和你说实在话吧，为父只怕要准备完了，莫说是给他们方便，便是自己也是泥菩萨过江自身难保。眼下这个局面若是再收受他们的银子，到时候事儿办不成，他们保准要闹，这一闹，我们刘家还想留活口吗？”
刘志听得冷汗淋漓，惊讶地道：“爹，到底出了什么事，莫非又是那刘健……”
刘吉摇头道：“不是刘健，是柳乘风。只要柳乘风还在，咱们刘家就不得安宁，所以为父现在要做的，就是与柳乘风最后搏一搏了。眼下你要做的，就是办成为父交代的事儿，要让为父没有任何后顾之忧，好好地和柳乘风死战一场。其余的事，你也不必理会，在府上约束好家人，让他们近来不要去闹事，老老实实地在家中呆着就成了。”
刘志一时说不出话来，他一直陪在刘吉左右，并没有出仕，刘吉对他说这种灰心冷意的话还是第一次，他连忙道：“爹，孩儿明白了。”
刘吉道：“你去吧，是了，你若是有闲，就亲自给为父请个人来。”
刘志道：“请父亲大人吩咐，我这便去。”
“万通……”刘吉说出了一个名字。
刘志大惊失色，不禁失声道：“爹此前不是告诫，在这京师里和谁打交道都不要紧，唯独不要和万通打交道吗？他……他可是……”
“此一时彼一时……”刘吉冷然道：“此时为父倒是需借用他一下，你速去吧，不要多问。”
这刘志才带着满腹的疑惑去了。
而接下来，周成在刘志前脚刚走，便后脚赶到了。周成昨夜一宿没有睡好，此时刘吉突然唤他，更是让他知道大事不妙，胆战心惊地到了刘府，递上了名刺，走进刘吉的书房道了一声‘门生周成谒见恩师’。
刘吉一直闭着眼睛做出一副假寐的样子，等到周成唤他，他才故作清醒睁开眼来，随即打量周成道：“碌之，昨夜没睡好吗？怎么精神气这么差？”
周成苦笑以对，道：“不瞒恩府，学生现在方寸已乱，不知所以然了。一直想聆听恩府教诲，却又怕恩府内阁事务繁忙，不便叨扰。”
刘吉虚抬了抬手，道：“坐。”随即又吩咐：“看茶。”
周成连忙摆手，道：“不必，不必，实不相瞒，学生现在实在没有喝茶的兴致，既然恩府让学生来，还请恩府先生赐教。”
刘吉才叹了口气，道：“原本呢，我将你从南京调到京师来，本来也是为了你的前程着想，可是谁知竟是误了你。闲话，老夫也就不和你说了，方才陛下召老夫入宫，已经有了圣谕，让你上书请辞……”
周成的脸色顿时变了，他原以为自己至多再回南京去，谁知现在倒好，这皇上的心思却是一撸到底，直接让他拎着包袱从哪儿来滚回哪里去。对一个年纪不过才五旬的官员来说，这几乎是致命的打击，好不容易爬到这个地步，谁知却都是镜花水月，这周成如遭雷击一样，几乎整个人瘫在了椅上。
刘吉看着周成，则是安慰道：“老夫在御前也曾为你据理力争，可是……眼下这朝廷是奸臣当道，陛下误信奸人之言，老夫亦是无可奈何。不过你也放心，虽是致仕，可只要老夫还在这朝廷，总会为你争取，尽力为你起复谋划，人生不如意十有**，你也不必太过懊恼。”
周成惨白着脸，嘴唇蠕动了几下，才长吁了口气，道：“学……学生明白……”
刘吉又是担忧地道：“不过这一次请你来，除了告知这件事之外，还有一件事需好好嘱咐你。实话和你说了，那个柳乘风是个睚眦必报之人，昨日的时候，你在御前得罪了他，以他的性子，必定报复。他掌着锦衣卫，手下不知有多少死士。老夫是担心等你告老还乡时，一旦离开了京师，这柳乘风若是让死士半途堵截，只怕……”
周成吓得人都呆了，官儿没得做了，至少也还算致仕，也就是退休，回到了老家总算还能颐养天年，毕竟朝廷对致仕官员的抚恤还是不错的，可是若是再惹来杀身之祸，那就……
“请恩府搭救……”
刘吉叹了口气，道：“你的老家是在江浙，若是回乡，肯定是要走驰道到北通州，再坐船南下至南通州，这条路看似安全，可是柳乘风又岂会不知？所以你要保全性命，唯一的法子就是出人意料，选择其他的途径回乡，老夫听说，从京师到天津卫那边的驰道还未修好，可是天津卫那边现在有不少走私的海船，你若是能从天津卫那边入海，再到江浙登陆，柳乘风却以为你会过通州，在通州一路上埋伏，岂不是可以让他扑个空？当然，老夫的话儿也只是随口说说，天津卫到京师的道路泥泞，自从南通州的驰道修葺起来之后就更荒无人烟了，往那边走，若是遇到山贼岂不是要糟？”
周成却是道：“恩府先生提点的是，柳乘风性如豺狼，未必不会报复。至于往天津卫那边的道路，毕竟还算是天子脚下，又哪里来的盗贼？若不是恩府先生提醒，学生只怕已是死无葬身之地了，我……我这便回去，上书请辞，选一些健壮的家人，一家老小往天津卫那边走，若是能平安回乡，定当铭记恩府的大恩大德。”
刘吉依依惜别地道：“碌之，老夫与你也算是相知，想不到……想不到……”说着，刘吉的老脸上竟是纵横了不少泪珠，哽咽了良久，才继续道：“你……你走吧，今日一别，不知还能不能再见了，老夫身体不适，不便送你出去，哎……”
刘吉重重地叹了口气，所有的不舍都汇聚在这一声叹息之中。（未完待续）