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今天从一早就感觉到比平常更严峻的寒冷。
我摩擦双手走进工作室。拉下墙上的控制杆，立刻将手放到烧得火红的炉暖上取暖。虽然水车匡啷匡啷的声响依旧，但才刚进入冬季就已经这么冷了，我不禁担心起，要是后面的小河在冬天最冷的时候结冰该怎么办。
从持续一阵子的沉思中「啊!」的一声恢复意识后，我开始确认行事历。交货期限为今天的订制品堆积了八件。不认真工作的话，时间可会不够。
第一件委托是轻量型单手用直剑。盯着铸块表一会，选出符合预算与性能比例的材料丢进火炉中。
这个时候，我使用铁槌的技术有所提升，也买进各式各样的新型金属，更持续冶炼出高等级的武器。算好烧铸的时间，将铸块放到铁砧上，接着做好设定，用力敲下铁锤。
不过，单就单手用直剑来说——我还不曾造出比在今年初夏冶炼的那把剑更高级的作品。对于这点，我虽然感到可惜，但也觉得很高兴。
那把剑埋藏着我心的碎片，今天也在遥远的前线很有精神地大闹吧。虽然我只有在每隔一段时间用眼前的磨刀石维修它时才能看到它，但我发现它跟一般的武器不同，越是使用，刀身就越是透明。该怎么说，我有这种预感——总有一天，它会以不同于数值消耗的原因，在完成使命的那一刻碎掉也不一定。
不过，那应该是很久以后的事。现在的最前线是第七十五层，那把剑还必须好好努力下去。在那个人——桐人的右手中努力着。
回过神来，规定的次数已经在不知不觉间结束，铸块正发出红色的光芒变形。吞了口口水注视这有如魔法般的瞬间，接着拿起终于出现的剑在手中仔细检查。
「……普普通通啦。」
我一边说着一边将它放在作业台上。迅速着手选择下一个铸块。这次是双手巨斧，重视的是攻击范围……
在中午快结束的时候，完成所有委托的我站起身来，转了转脖子并大大地伸了个懒腰。吐了口气，挂在墙上的小张照片映入眼帘。
里头是我与亚丝娜肩靠肩摆出胜利手势。站在亚丝娜旁边约半步后方位置的，是露出苦笑的桐人。照片是在约半个月前——当这两人来跟我报告他们要结婚的消息，在这栋建筑物前面拍的。
明明是不论由谁来看，都觉得很相配的两人，却花了半年才抵达结婚这个终点。因为我也替他们感到焦虑，又帮了他们很多忙，所以当终于听到他们要结婚的时候，心里真的很高兴。还有——感到一些些无奈的心痛。
至今我还会梦见那天晚上的事。那个梦幻的夜晚，是我在这平稳的两年当中，微微闪耀着宝石光芒的回忆。就算在五个月后的现在，依然如同烈火般温暖着我的内心。
「……我自己……」
真是令人惊讶啊。我一边在心里这么说着，一边用指头轻轻摸着照片。明明自认是个理性的现实主义者，却完全没发现自己其实是这种坚强的个性。
「结果，还是一～～直喜欢着你啊。」
往照片的一点「叩」的敲了一下，我转过身去，心里想着还没吃中餐，是该自己随便做做，还是偶尔也去外面吃一顿，同时走出工作室。就在这时——
至今从没听过的效果音以超大音量在头上响起。叮当叮当响着，像钟声也像警报声……我瞬间抬头往天花板看去，但声音似乎是从对面，也就是上层传过来的。
当我慌慌张张跑到外面时，发生了令我更加惊讶的情况。自从在这里开店以来，理所当然连一天都不曾休息过，总是站在柜台前的店员NPC突然一声不响地消失了。
「……?」
我瞪大眼睛凝视着她刚刚站着的空间，但没有任何回来的迹象。这可是非常严重的事情。
几乎是连滚带爬地来到外头，发现了更让人吃惊的事态而呆愣地站在原地。
头上那上百公尺宽的上层底部，无机质灰色的盖子前方——浮现出满满的巨大红色文字。仔细一看，【Warning】以及【SyatemAnnouncement】两个英文单字以棋盘状排列着。
「系统……公告……」
记忆里曾见过的景象。根本不可能忘记。两年前，这场死亡游戏开始的那一天，在那名对一万名玩家宣告规则变更的无脸人背后，也出现过同样的景象。
全身僵硬了几秒钟后，我慢慢往周围看去。许多玩家们都跟我一样呆立着抬头看向上层。在这幅景象中，某种异样的不协调感令我皱起了眉头，但我立刻了解了原因。
平常应该走在街上、贩卖东西的NPC一个也不剩，全都消失了。我想应该是跟我家的店员同时消失的……但这究竟是——
突然，不停响着的警报声停了下来。在一瞬间的寂静后，这次换成柔软的女性声音以相同的大音量从天而降：
『现在对各位玩家发出紧急通知。』
与两年前听见的游戏管理者。茅场晶彦的声音完全不同，这是人工、机械式的合成语音。虽然很明显是来自游戏系统的公告，但在这个将管理者的存在几乎削减为零的SAO中，这还是第一次听见这样的通知。我吞了口口水，将注意力集中到听觉上。
『现在游戏以强制管理模式运作中。所有的怪物及道具交易全部停止。所有的NPC也已撤收。所有玩家的生命值固定在最大值。』
系统错误?出现了什么致命的bug……?
我瞬间想到这个念头。心脏被名为不安的手紧紧抓住。但是，在下个瞬间——
「艾恩葛朗特标准时间十一月七日十四点五十五分游戏攻略完成。」
——系统语音如此宣告。
游戏攻略完成。
我有几秒钟的时间搞不懂这句话的意思，周围的玩家们也全都摆出僵硬的表情茫然站着。但是，在听到接下来的话之后，全部的人都跳了起来。
『我们将让各位玩家依序登出游戏。请留在原地等待。重复……』
突然，四处响起「哇啊啊!」的欢呼声。地面——不，是浮游城堡艾恩葛朗特整个震动了起来。大家互相拥抱、在地上翻滚、举起双手大吼大叫。
但是我不发一语地动也不动，只是站在店门口，之后才终于举起双手捂住嘴巴。
他做到了——桐人真的做到了。还是一样乱来……
我是如此确信。因为现在的最前线只到第七十五层，但是却能将游戏攻略完毕。这种乱来、无谋、不按牌理出脾的事情，绝对是桐人干的。
耳边好像传来一句轻声呢喃。
——我遵守约定啰……
「嗯……嗯……你终于做到了……」
最后，温热的眼泪从我的双眼流了出来。我不擦拭，只是用力举起右手不断地跳着。
「喂——!」
将双手放在嘴边，就像要传达给在遥远上层的他，我用尽全力大喊：
「桐人——!我们绝对，还要再见面喔……我爱你!」
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朝露之少女
艾恩葛朗特第二十二层
2024年10月
亚丝娜将每天的起床闹钤设定在七点五十分。
若说为什么要设定这种不上不下的时间，那是因为桐人的起床时间是八点整。亚丝娜很喜欢早十分钟醒来，待在床上看着在身旁熟睡的他。
今天早上，亚丝娜也在木管乐器的柔和音效中醒来，之后轻轻地转身趴下，用双手托着脸颊，望着桐人的睡脸。