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「喔喔……」
桐人用低沉的声音发出感叹，从椅子上起身，往这边靠了过来。我们并肩注视着，对象花了几秒完成生成，一把剑终于就此诞生。
那是一把很美、非常美丽的剑。以单手长剑来说甚至有点奢华，剑身很薄，但是没有细剑那么纤细。像是接收了铸块的特性，感觉视线还能隐隐约约穿透过去。剑刀的颜色是炫目的白，柄则是带点青色的银。
就像在附和「在这个世界，剑就是玩家的象征。」这段诗歌一般，SAO中设定的武器种类多到不行。一般认为若把各种类型的武器专有名称从头条列出来，恐怕不下数千种。
与普通的RPG不同，武器的等级越高，专有名称就越多样化。等级低的武器，例如单手直剑，在这个世界存在着无数把冠上「青铜剑」、「钢铁刀」这种无聊名称的剑。但现在出现的最高等级武器，像是亚丝娜的「闪烁之光」，在这个世界恐怕只有一把，只能制造出一次。
当然，不论是玩家制作型还是怪物掉落型，都存在着拥有相同程度性能的细剑，但名称、外观各异。正因如此，高等级的武器会吸引使用者，将它当作分享灵魂的搭档。
因为武器的名称与外观都是由系统决定，就连身为制作者的我们在完成前也无从判断。当我打算用两手从铁砧上拿起闪着光芒的剑时——就因它有着从优美的外表看不出来的重量而感到惊讶。它的筋力要求值不亚于桐人所持有的黑剑「阐释者」。扎稳脚步，一鼓作气将它举到胸前。
伸出支撑住剑身底部的右手手指轻轻点了一下，看着浮现出来的自动窗口。
「呃——名称是『逐暗者』。这名称我第一次听到，所以应该是还没被记载在情报商店名册上的剑——来，试试看吧。」
「嗯。」
桐人点点头，伸出右手握住剑柄，接着以完全感受不到重量的动作轻松举起。挥动左手叫出主选单，以白剑为目标操作着装备人偶。就这样，这把剑在系统上也装备到了桐人身上，能够确认数值上的能力值。
但是桐人立刻关起选单，往后退了几步。将剑换到左手，咻咻地挥了几下。
「——如何?」
等不及的我如此问道。桐人先是沉默地看着剑身好一段时间——最后露出大大的笑容。
「好重……真是把好剑。」
「真的吗?……太棒了!」
我举起右手摆出胜利的姿势。接着将那只手伸出去，与桐人的右拳互击了一下。
以前——自己还在第十层的主要街道区摆摊贩售时，当一心一意做出来的武器受客人赞赏也是这种心情。那瞬间会打从心底觉得，当上冶炼师真是太好了。这也是在钻研技能、只与高等级玩家做生意的这段时间里，不知不觉中忘了的心情。
「……完全……是心的问题啊……」
因为我突然说出的话语而感到奇怪的桐人歪着头纳闷。
「不，没什么，什么事都没有——对了，我们去好好庆祝一下吧!我肚子饿了!」
我为了掩饰害羞，一边大喊一边从桐人背后推着他的双肩。正准备就这么离开工作室——我突然浮现出一个疑问。
「……欸。」
「嗯?」
转过头来的桐人背上吊着黑色单手剑。
「对了——你一开始说，要跟这把剑同等级，对吧?那把白色的剑确实是一把好剑，应该跟你这把掉落物差不多喔。为什么你需要两把相同的剑呢?」
「喔喔……」
桐人转过身来，摆出犹豫的表情盯着我看。
「嗯——我没办法全部跟妳明说。如果妳答应不多问，我就告诉妳。」
「装什么神秘啦!」
「稍微离我远一点。」
我退到工作室的墙边后，左手依然提着白色剑的桐人，用右手高声拔出黑色的剑。
「…………?」
完全搞不懂他要干嘛。既然刚刚操作过装备人偶，现在系统上呈现装备状态的，就只有左手上的剑。就算右手上多拿一把武器也不会有任何效果。不仅如此，还会被视为非正规装备状态而无法发动剑技。
桐人只瞄了一眼我不解的表情，缓缓将左右手上的剑摆出架势。右手的剑在前，左手的剑举到背后，重心放低——接着，下一瞬间。
将工作室染成一片红色的效果光爆发开来。
桐人双手上的剑以肉眼看不见的速度交互往前方挥击。「咻啪啪啪!」的效果音压迫着空气。只是往空中挥击，却让房间里的对象全都喀啦喀啦震动起来。
这很明显是系统规定的剑技。但是——我从来没听过有同时操作两把剑的技能存在啊!
在惊讶地呆立的我面前，放完大约十连击连续技的桐人静静地起身，将左右手的剑同时挥舞了一下——只把右手上的剑收入背上的鞘，然后看着我说：
「总之，就是这么回事——这把剑也需要个鞘，能随便挑一个给我吗?」
「啊……嗯、嗯。」
这已经不知道是第几次被桐人吓破胆，所以我也差不多习惯了。总之先把自己的疑问摆到一边，将手伸向墙壁叫出房屋选单。
移动到库存画面，看着从熟识的手工艺师那里采购来的剑鞘一览表。选出跟现在装备在桐人背上相似的黑皮革样式的鞘加以实体化，加上我小小的店徽后递给桐人。
锵的一声将白剑收入鞘中，桐人叫出窗口收了起来。他似乎并不打算在背上装备两把剑。
「……要保密对吧?刚刚的事。」
「嗯，是啊。希望妳不要说出去。」
「了解～～」
技能情报就是最重要的生命线，既然他说不要多问，那我也就不继续追问。何况，他愿意让我看到一部分秘密就很令人高兴了。于是我带着微笑点点头。
「……那么……」
桐人将手放到腰间，正色说道。
「这么一来委托就算完成了。我要付妳剑的费用，多少钱?」
「啊——这个嘛……」
我咬了一下嘴唇——接着将一直在内心酝酿的答案说了出来：
「我不要钱。」
「……咦咦?」
「不过，我想成为桐人的专属铁匠。」
桐人微微睁大了眼睛。
「……这是什么意思……」
「——从今天开始，每天在攻略结束后，你就过来这里，我帮你保养装备……」
心跳无限加速。这究竟是这虚拟身体的威觉，还是我真正的心脏现在也同样噗通噗通地跳个不停呢——我脑袋的角落正这么想着。脸颊好热，我的脸现在肯定是一片通红吧。
总是挂着一张扑克脸的桐人，可能是了解了我话中的意思，也害羞地红着脸低下头去。虽然我至今都觉得他比自己年长，但看到这个模样后，突然有种他应该跟我同年，甚至有可能比我小的感觉。
我挤出勇气往前踏了一步，将手放到桐人的手臂上。
「桐人……我……」
这句话在从白龙的巢穴脱逃时，明明就那么大声地喊过，如今想说出口，舌头却一动也不动。我盯着桐人黑色的眼睛，终于要将那句话化为声音。但就在这时——
工作室大门被用力地打开。我反射性将手从桐人身上拿开并跳了开来。
「莉兹!我好担心妳啊!」
下一瞬间冲进来的人一边大叫，一边以快撞上来的气势紧抱住我。栗子色的长发轻飘飘地在空中飞舞。
「亚、亚丝娜……」
亚丝娜以非常近的距离瞪着惊讶地僵在原地的我，接着突然发起飘来：
「没办法传讯息、无法追踪地图，连常客也不知道发生了什么事。妳昨晚到底跑到哪里去了啦!我可是连黑铁宫都跑去确认了耶!」
「抱、抱歉，被稍微困在迷宫里面了……」
「迷宫?莉兹妳一个人?」
「不，跟那个人一起……」
我的视线指向亚丝娜斜后方。转过身去的亚丝娜，认出闲闲站在那里的黑衣剑士后，便目瞪口呆地停住动作，接着喊出高八度的声音——
「桐、桐人!」
「咦咦?」
这次换我吃了一惊。跟亚丝娜一样呆站在那里看着桐人。
他清了清喉咙，稍微举起右手说：
「喔，亚丝娜，好久不……不对，两天不见。」
「嗯，嗯……吓我一跳，原来你这么快就跑来了哦?跟我说一声，我就会陪你过来啦。」
看到亚丝娜的双手在背后握着，露出害羞的笑容，长靴的后跟喀喀的敲着地板，脸上更染上轻微的粉红色——
我全都察觉了。
桐人会来这间店并非偶然。亚丝娜遵守了约定，为这间店做了宣传……对她喜欢的人。
——怎么办……怎么办。
这句话不断在脑中转来转去，还有种体温都从脚尖流泄出去的感觉。全身无力，无法呼吸。我不知道该怎么发泄这股情绪……
亚丝娜摆出天真的表情，对着茫然的我说：
「这个人是不是对莉兹说了什么失礼的话?他一定提出了很多无理的委托对吧?」
这时她微微歪着头。
「咦……那，这么说来，妳昨晚是跟桐人在一起啰?」
「这……这个嘛……」
我突然踏出脚步，抓着亚丝娜的右手，接着推开工作室的门。微微转头面向桐人所在的方向，但刻意不看他的脸快速说道：
「你稍微等一下喔，我们马上回来……」
我就这么拉着亚丝娜的手来到店面，关起门后穿梭在陈列架之间往店外跑去。
「莉、莉兹，等一下啦，怎么了吗?」
亚丝娜发出不知所措的声音，但我只是无言地持续往大街奔去。我没办法继续待在桐人面前。如果不逃出来，我怕会脱口说出那无处发泄的心情。
亚丝娜可能发现了我的异样，便不再多说什么默默跟了上来。我轻轻放开她的手。
在往东边的小巷里走了一会，便来到一间被高大石壁隐藏起来的露天咖啡店。里面一个客人都没有。我选了个在最旁边的桌子，然后往白色椅子坐了上去。
坐在对面椅子上的亚丝娜很担心地看着我的脸。
「……莉兹，到底怎么了……?」
我努力挤出所剩无几的力气，对她露出大大的笑容。是平时与亚丝娜天南地北地闲话家常时那种一贯的笑容。
「……就是那个人对吧～～」
我交抱手臂斜斜看着亚丝娜的脸。
「咦、什么?」
「亚丝娜喜欢的人啊!」
「啊……」
亚丝娜缩着肩膀垂下头去，接着满脸通红地用力点着头。
「…………嗯。」
我硬是不理会那股锥心之痛，露出更灿烂的笑容。
「确实是个非常奇怪的人啊。」
「……桐人他做了什么吗……?」
对着担心的亚丝娜用力点点头。
「他突然就把我店内最好的剑给弄断了喔。」
「呜哇……对、对不起……」
「亚丝娜又不用道歉～～」
看着把这件事当成自己的事，双手合掌道歉的亚丝娜，内心那股疼痛更加强烈。
再一下……再一下就好，莉兹贝特，加油。
我在内心如此喃喃自语，脸上则保持笑容。
「然后啊，为了要做出拥有那个人指定能力值的剑，无论如何都需要稀有金属。我们为了取得金属跑去上层，结果掉进了陷阱洞穴。因为逃脱困难，所以昨晚就回不来了。」
「原来如此……通知我去帮忙就好了嘛。啊，没办法传讯息……」
「要是有找亚丝娜一起去就好了，抱歉。」
「不会啦，昨天正好有公会的攻略活动……那，剑做好了吗?」
「啊，是啊。受不了，我可不想再接这么麻烦的工作。」
「妳一定要好好跟他敲一笔喔～～」
她同时哈哈哈地笑了起来。
我保持着微笑，说出了最后一句话。
「总之，他虽然很怪却不是坏人。我会支持妳的，加油喔，亚丝娜。」
句尾微微颤抖，我已经快撑不下去了。
「嗯、嗯，谢谢……」
亚丝娜点点头，同时疑惑地看着我的脸。趁着将视线朝下而无法被看透时，我猛然站了起来说道：
「啊，糟糕!我跟人约好要进行交易。我去下层一趟喔!」
「咦?店……桐人那边怎么办?」
「就交给亚丝娜啰!麻烦妳啦!」
接着转身冲了出去。无法回头的我，只对背后的亚丝娜挥了挥手道别。
先往转移门的方向跑，直到抵达从露天咖啡店无法看到的地方，在第一个街角转往南方，接着全心往没有玩家的城镇边界冲去。眼角一渗出泪水，我就举起右手擦拭，就这样不断地边擦边跑。
当我回神时，已经跑到围住城镇的城墙前面了。在那带着微微曲度延伸的城墙前，等距种着高大的树木。我走到其中一棵树下，用手撑着树干站定。
「呜咕……呜……」
再也压抑不住的哭声从喉咙深处流了出来，拚命忍下的泪水更是倾泄而出，不断划过脸颊后消失。
这是在来到这个世界后第二次流泪。在第一次登入当天因混乱而哭出来后，我就决定不再流泪，心想实在对这硬是让人流出眼泪的感情表现系统敬谢不敏，但现在滑过我脸颊的泪水，比在现实世界所流过的眼泪更热、更令人难受。
在与亚丝娜对话时，喉咙里总是卡了一句话。我不只一次想把「我也喜欢那个人」说出口，但我不能这么做。
在工作室看到桐人与亚丝娜面对面说话的景象时，我就领悟到，桐人身边的那个位置不属于我。原因是——在雪山时，我害桐人遇到生命危险，该待在他身边的，必须是跟他一样内心坚强的人。没错……就像亚丝娜那样……
在面对面的两人之间，有着如同量身订制的剑与鞘那种互相吸引的强烈磁力。最重要的是，亚丝娜已经喜欢桐人好几个月了，而且每天都为了慢慢缩短与他之间的距离而努力——事到如今我怎么能做出横刀夺爱这种事。
没错……我认识桐人才短短一天而已。这只是因为跟不熟的人进行不习惯的冒险，所造成的吊桥效应罢了。不是真的，这份感情并不是真的。恋爱是急不来的，应该放慢步调，多加考虑——我本来就一直、一直都这样认为。
既然如此，我现在为什么会哭成这样?
桐人的声音、动作，还有在这二十四小时内看到的所有表情，全部一一浮现在眼前。他的手抚摸我的头发、抓着我的臂膀、紧紧回握我的手的触感。他的温度，那心的温度——一触碰到那些烙印在我心中的记忆，胸口深处就传来强烈的疼痛。
会忘记的。这只是一场梦，就用泪水把这场梦洗刷掉吧。
靠在行道树上的手指紧握成拳头，我压低声音不停地哭泣。在现实世界的话，泪水总有流干的一刻，但我怎么都不觉得现在从我双眼流出的温热液体会有流尽的时候。
接着——那个声音从我背后传来。
「莉兹贝特。」
突然被那股轻柔、平稳、还残留着少年味道的嗓音呼唤名字，让我全身震了一下。
这一定是幻觉。他不可能在这里。我心里这样想着，连眼泪也没擦就抬起头转过身去。
桐人就站在那里。他那双在黑色浏海下的眼睛正浮现出心痛的神情看着我。我望着那对眼眸好一阵子，之后才以颤抖的声音低声说道：
「……你怎么可以现在跑来呢。明明只要再一下，我就能回到平常那个充满精神的莉兹贝特了。」
「…………」
桐人沉默地踏出一步，右手往这里伸了过来。我轻轻摇摇头拒绝了他。
「……你怎么知道我在这里?」
我这么一问，桐人便转过头，伸手往城镇中心指了过去。
「从那里……」
他指着的遥远彼方，有个从建筑物波浪中探出头来，面对转移门广场所建的教堂尖塔。
「眺望整个城镇，才找到妳的。」
「呵、呵。」
眼泪依然不断流出，但在听了桐人的回答后，我的嘴角浮现出笑容。
「你还是一样乱来啊。」
就连他的这部分……我也无法自拔地喜欢着。
呜咽的冲动再度涌出，但我拚命地压抑下来。
「抱歉，我……不要紧，你快点回去亚丝娜身边吧。」
就在我好不容易才回出这句话并准备转身时，桐人接着把话说下去：
「我——我想跟莉兹道谢。」
「咦……?」
因为这意料之外的话语而感到不知所措的我，再度看着他的脸。
「……我过去曾害公会成员全灭……从那之后，我就决定不再跟任何人有所交集。」
桐人皱起眉头，紧咬住嘴唇。
「……所以我平常都避免与任何人组队。但是昨天，当莉兹找我一起去攻略任务时，我却不知为何立刻就答应了。我一整天都觉得很不可思议，为什么我会跟这个人走在一起呢……」
我瞬间忘了胸口的疼痛，只是直直看着桐人。
这么说——这么说，我……
「以前不论是谁的邀约我都一概拒绝。认识的……不，就算是不认识的，光是看到别人在战斗，我的脚就开始发抖。所以我才一直将自己关在没多少人会去的最前线迷宫深处——掉进那个洞穴时，我不是说过与其一个人活着，不如两个人一起死吗?那可不是骗人的喔。」
他的脸上浮现些许微笑，但隐藏在后面那深不见底的自责却让我不禁屏住气息。
「但是，我们活下来了。虽然很意外，但我对于跟莉兹一起活下来这件事，真的感到很高兴。然后，夜里……当莉兹对我伸出手的那一刻，我明白了。就是因为莉兹还活着，所以手才会这么温暖……这更让我了解到，不论是我或是其它任何人，都不是为了死亡而存在，是为了活下去而活着。所以……莉兹，谢谢妳。」
「…………」
他这次总算打从心底露出了真正的笑容。我沉浸在不可思议的感慨中，开口说了：
「我也是……我也一直在寻找着，这个世界究竟有什么是真的。对我来说，那正是从你手上传来的温暖。」
我突然觉得那根刺进内心的冰锥似乎慢慢地融化，眼泪也在不知不觉中止住。我们有好一段时间只是默默地看着对方，在飞翔中造访的那段奇迹时间的感触，再一次短暂地轻拂过我的内心，接着消失。
我想……他回应我了。
桐人刚刚所说的话将我破碎的恋情碎片包裹住，就这样往内心深处沉没下去。
我用力地眨了一下眼睛，甩掉小小的水滴后，带着微笑开口：
「刚才那些话也说给亚丝娜听吧。那女孩也很辛苦。她渴望着桐人的温暖啊。」
「莉兹……」
「我没问题的!」
轻轻点点头，将双手放在胸前。
「这股温暖还会残留一段时间。所以……桐人，拜托你，将这个世界终结吧。我会努力到那个时候的。但是，等回到现实世界后……」
我露出了恶作剧的笑容。
「我可要展开第二回合喔。」
「……」
桐人也笑了出来，并用力点点头。接着挥动左手叫出窗口。我正在想他要做什么，他就把背后的「阐释者」取下，收进道具栏。接着继续操作装备人偶，在同样的地方将新的剑实体化。是「逐暗者」，充满了我的感情的白色长剑。
「今天开始这把剑就是我的搭档了。酬劳……就到现实世界再付吧。」
「喔!这可是你说的!会很贵喔!」
我们两个人笑着伸出右拳互击。
「那么，回去店铺吧。亚丝娜等得都累了，而且我肚子也饿了。」
说完，我站到桐人前面开始走了起来。我最后一次用力擦了擦双眼后，留在眼角的眼泪散落，化为光的粒子消失。