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胡桂扬在沼泽中公开声称自己杀死了闻不经,让大家可以随意打听。
许多人真的打听了,即使不打听,许多传言也会自动送上来,因此,还在回庄的路上,大铁锤就已经了解到大概情形:在附近的一座山村里,胡桂扬不仅杀死了闻不经,还有另外几名闻氏子弟,事后,村民一把火将尸体烧掉。
其它传闻就比较夸张了,有人说闻家庄大举进攻山村,被胡桂扬和村民击退,也有人说真正的杀人者其实是高含英,她的一条链子枪所向无敌,将闻家子弟杀得溃不成军。
大铁锤又派人去仔细打听,终于确认了几件事:第一,闻家庄没有大举进攻,只去了寥寥几个人,似乎在试验某种新兵器;第二,闻不经的死亡疑点颇多,未必就是胡桂扬出手。
总之,闻家依然高手如云。
这就够了。
大铁锤、杨九问接待了沈乾元与莫蔼,态度亲切,一个劲儿地表示懊悔,对胡桂扬的及时出现更是感激不尽,愿意提供一切帮助。
沈、莫两人被迷惑了,回到庄里之后,对胡桂扬说,大铁锤虽不可信,但是一段时间之内不会造成麻烦。
谁也没有料到,仅仅几天之后,大铁锤就掀起了惊涛骇浪。
对高家村的进攻经过精心布置。
首先,有人向高含英的部下送信儿,声称一笔好生意要经过永清县,从而将高含英从山里诱骗出来。
然后就在当天夜里,将近一百名江湖人骑马进山,堵住所有进出道路,下马悄悄摸进村里,挨户屠杀,最后一把火烧掉整个村子。
只有少数猎人白天出发去山里查看陷阱,当天没来得及回村,才幸免于难,其中就包括小草,她年纪虽小,但是武功高强,经常参与打猎。
等他们回家的时候,山村已成焦土。
小草等人立刻追赶出山,要为村民报仇,路上遇见高含英的部下苦四儿,苦四儿已经听说消息,奉将军之命回来查看情况,得到严令,如果小草还活着,务必带她去莫家庄找胡桂扬。
高含英自己带人杀往铁家庄,结果如何,还没有消息传来。
至于大铁锤,对此事毫无隐瞒之意,烧村之后,立刻派人四处传播消息,声称铁家庄为闻家庄报仇,以尽江湖同道之谊。
沈乾元早已得知消息,但要多方核实,因此一直等到小草等人找上门,他才叫来胡桂扬。
江湖险恶,即便是经历过自家兄弟互相残杀的胡桂扬,也感到难以相信。
但这就是事实,小草既悲且怒,哭得说不出话来,苦四儿担心将军的安危,急得团团转,另外几名村民呆若木鸡,这是他们第一次出山,却完全注意不到山里山外的区别。
胡桂扬几日来的好心情一扫而空。
他让人带村民先去后院休息,只有苦四儿不干,立刻告辞,要去打听高将军一伙的情况,小草也想去,但是被劝下,高含英最担心的人就是这个妹妹,绝不会同意她出来冒险。
莫家庄因此乱了一会,最后,小草还是与村民留下,苦四儿匆匆离去,许多人陪他一块去打听消息,更多人则加强对庄园的保护。
人人都明白,屠村只是开始,大铁锤一伙的野心绝不止于此,下一个目标很可能就是莫家庄。
沈乾元不停地下达命令,莫蔼则一直写信,完成一封就立刻派人送出去。
胡桂扬反而无所事事,坐在一边沉思默想。
另两人终于忙完,沈乾元道:“我知道大铁锤为人不堪,可是没想到他会做出这种事!高家村只是出了一个高含英,那些村民根本不算是江湖人啊。”
“村民是因为咱们被杀死的。”胡桂扬开口道。
“什么?”沈乾元略显不悦。
胡桂扬笑了笑,只有他在这种时候还能笑出来,他已经习惯了不合时宜,“大铁锤与高家村无怨无仇,屠杀是为了讨好闻家庄,争得一个大靠山,然后再从咱们这里要回脸面。”
“但咱们与村民之死无关。”沈乾元必须纠正这一点。
胡桂扬盯着沈乾元看了一会,“那咱们这是在做什么?纯粹的路见不平拔刀相助吗?”
沈乾元的脸色更难看了,坐在旁边的莫蔼起身过来,“容我多说一句,胡校尉,你是打算就此退出,还是要继续留在江湖?”
“大铁锤做出这样的事情,我当然不会退出。”
“嗯,但你可以回京城,调用官府的力量替高家村做主。”
胡桂扬明白莫蔼的意思了,摇摇头:“高家村是流民之村,从不纳粮,自然也不受官府保护,我愿意留下来,以江湖手段应对此事,请莫老英雄多多指教。”
“好,既然如此,那我就倚老卖老,唠叨几句。大铁锤这是孤注一掷,屠灭高家村,以讨好闻家庄,能不能成功,尚还难说。”
“闻家庄正缺帮手……”
莫蔼抬手,表示自己还没说完,胡桂扬立刻闭嘴,静静地听下去。
“江湖最讲交情,但是也讲道义,大铁锤无故屠村,道义上亏欠太多,势必引起公愤。可如果这是一起江湖恩怨,高家村不小心涉足其中,那就是他们倒霉了,大铁锤的做法肯定不对,但也不算大错。”
胡桂扬想了一会,“大铁锤与我有怨,高家村支持我,所以大铁锤屠村就是普通的江湖仇杀,根本就不用管谁对谁错?”
“既有恩怨,便无对错,就看谁和谁的交情深了。”
胡桂扬又笑了笑,“我明白了,所以咱们必须是路见不平拔刀相助,而不是替高家村报仇,才能得到江湖上的最多帮助。”
“正确。”莫蔼回到桌有,拿起笑,继续酝酿书信。
胡桂扬向沈乾元道:“抱歉,我刚才有点心急了。”
沈乾元神态恢复正常,“无妨,胡校尉初入江湖,这里的水又比较深,只要你能理解我们的难处就好。”
“理解,咱们的应对之策就是要将屠村变成江湖公案?”
沈乾元点头,“我与莫老英雄本来就在邀请江湖同道赶来一聚,如今更要加紧了,到了最后,哪一方声势浩大,哪一方吸引的同道就会更多一些。所以,请胡校尉这些天不要出门,你毕竟是锦衣卫,容易引来忌惮,与大铁锤之间的恩怨,更是一句别提。”
“行,我不出门,能做点什么呢?”
沈乾元看了一眼莫蔼,解释道:“胡校尉要做的事情最重要,那就是稳住高家村的几个人,尤其是高含英的妹妹。”
“小草?”
“对。”
“她只是个孩子,并非江湖人。”
“高含英是江湖人,她认识的人不少,却将妹妹送到你这里,其中必有深意。”
在胡桂扬印象里,高含英可不像是“有深意”的人,于是拱手道:“请沈三哥点拨。”
“高含英去铁家庄寻仇,若是打赢了,或者不分胜负,那这事简单多了,屠村是大铁锤与高氏匪帮的恩怨,无关人等看看热闹,参与不进去。莫老英雄与我,都跟高含英没有来往,算是无关人等,真要插手的话,按交情也得帮大铁锤。”
“高含英若是一败涂地呢?”
“那样的话,她妹妹就变得重要了。实话实说,高含英让她来投奔你,其实看重的是莫家庄。”
胡桂扬看向还在写信的莫蔼,明白整件事的关键,这是一出孤女求助、英雄出手的戏,断爪青龙与高含英没有交往,但是以他的身分、地位,被人求上门,就得主持公道。
当然,莫蔼心里必须愿意才行。
兜了这么一个圈子,莫家庄仍然与铁家庄为敌,但原因却不相同,由争夺金丹时的普通恩怨,变成了义薄云天的善行义举。
江湖江湖,讲的是交情,说的却是道义。
胡桂扬此前没踏进官场的堂室,这时也迈不过江湖的门槛,拱手笑道:“有劳两位,我在后院随时待命。”
“不必客气,今后肯定会有需要胡校尉的时候。”沈乾元拱手相送。
胡桂扬回到后院,一路上都在琢磨。
村民得到了安置,何三姐儿单独请来小草,两人一见如故,胡桂扬进屋的时候,小草正在何三姐儿怀里哭泣。
胡桂扬有点意外,站在门口看着。
何三姐儿点下头,小草直起身,泪眼婆娑地问:“胡大哥,我姐姐他们有消息了吗?”
胡桂扬排行三十六,这还是第一次被叫成“大哥”,有一点不适应。
“还没有消息。”胡桂扬看着小草,既同情她的遭遇,又觉得事已至此,一切的隐瞒都无意义,“但我猜测,你姐姐回不来了。”
小草哭得更大声了,何三姐儿惊诧地瞪着他。
“闻家庄胜了一场。”胡桂扬回视何三姐儿,语气更加平静,“一个赵阿七,几枚金丹,令江湖为之分裂,而且会分裂得越来越严重。你不觉得眼熟吗?”
赵家义子就是这么分裂,直至反目成仇的,胡桂扬是亲历者,何三姐儿也曾亲眼目睹。
“你想怎么办?”何三姐儿问道。
“同样的当我不会上两次,有人希望我在这里静观其变,可我必须做点什么。麻烦你照看小草和村民,我要出去一趟。”
沈乾元和莫蔼要用江湖手段反击大铁锤,胡桂扬则要另辟蹊径。