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荒野仿佛一夜之间变绿,草木疯狂滋长,将狭窄的乡间小路挤得若有若无。
胡桂扬骑着马,没敢跑得太快,一是身体受不了,二是担心迷失方向。一个时辰之后,他发现自己还是迷路了。
在山里向外遥望的时候,荒野中的道路一目了然,似乎只要顺着路走即可,真的上路之后,胡桂扬才发现好多地方都有岔路,稍不注意就会走偏。
“刚才真应该问清楚。”胡桂扬有点后悔,与高家村人告别的时候应该多打听几句,可是在高含英面前,他一个字也不想问。
午后不久,胡桂扬终于看到路边的一家小店,几间草房,门前的一棵树上垂着酒幡。
胡桂扬松了口气,驱马来到店前,双臂都不好用,只好先趴在马背上,然后慢慢翻身下马,落地时还是差点摔倒。
店主是一对老夫妻,老头儿急忙上前扶住客人,待到发现客人身上有血迹,急忙松手后退,一脸的惊慌。
“别害怕,我不是坏人,我是路过的……”胡桂扬笑了笑,希望取得老夫妻的好感,“喂一下我的马,再给我弄点吃的,我现在就付钱。”
胡桂扬慢慢抬起右手,想从怀里拿取银子,老头儿摆手,“不用着急,客官……客官先请坐吧。”
老头儿牵马,老妇引路,请客人进凉棚坐下,天气转暖,一般客人都不爱进屋。
乡村小店没什么好酒好菜,无非是一壶茶、一碗糙米饭、几样鲜蔬与咸菜,胡桂扬无心挑剔,连手掌和胳膊上的伤都不管了,将一碗饭转眼吃光,还想再要一碗,抬头看去,却见老夫妻并肩站在一边,仍是满脸惶恐,好像在接待上门的强盗。
胡桂扬低头看看自己,除了身上有伤,似乎没有可怕之处,脸上可能也是一团糟,但也不至于像是坏人。
难道是高含英曾经率人经过这里并且顺路抢劫?胡桂扬向左右看了一眼,果不其然,地面上还真有不少马蹄印。
“我不是强盗。”胡桂扬解释道。
老夫妻连连点头,脸上的惊恐却一点也没减少。
胡桂扬艰难地从怀里掏出几样东西,先将重要之物放回原处,只留一个小包,打开之后露出里面的几块碎银,推出稍大些的一块,问道:“够吗?”
“不要钱,我们不要钱。”老头儿道。
胡桂扬越发困惑,又向周围扫了几眼,这回看出了更多奇怪之处,蹄印众多而杂乱,中间还有一些脚印。
“我坐一会,等马吃饱,立刻就走,银子你们收下。”胡桂扬不愿多管闲事,因此没有多问。
老头儿哆哆嗦嗦地走来,伸出双手,迅速将银子捞在手中,随即后退,打开双手,与妻子一起看了一眼银子,脸上神情稍缓。
“客官还要点什么不?”
胡桂扬摇摇头,虽然没有吃饱,但他已经没胃口了,将剩下的银子收好,转身看向自己的马。
眼看马吃得差不多了,胡桂扬还是没忍住好奇,转身问道:“谁在这里打过架?”
夫妻二人脸色骤变,同时摇头,却说不出话。
“我是京城来的公差,你们可以对我说实话。”
胡桂扬现在的样子可不像公差,老夫妻仍然摇头,还一块向后退却。
胡桂扬没办法,起身笑道:“好吧,你们好自为之。”
解缰绳的时候,胡桂扬遇到一点麻烦,好在他的手指足够灵活,多花一些时间而已,可是再想给马匹扎紧肚带就比较困难了。
老头儿巴不得客人赶快走,于是跑来帮忙。
胡桂扬踩桩上马,问道:“莫家庄怎么走?”
“没听说过。”老头儿茫然道。
“西马屯呢?”
“顺路往回走,还远着呢,客官这是走错方向了。”
胡桂扬正要策马离开,突然被一件东西吸引住了。
马槽旁边是一棵大树,树干将近一人高的地方,露出一小截像是丝绒的东西,就是它吸引了胡桂扬的注意。
他又跳下马。
“客官……”老头儿大为疑惑。
胡桂扬走到树前仔细查看,他猜得没错,那是一截细线,似钢非钢、似绵非绵,微微颤动,切口整整齐齐,显然是被一下子剪断或者一刀切下来的。
机匣里的暗器速度奇快,胡桂扬从来没看清过线的材质,可他还是一眼认出来,这就是机匣之线,树内必然还有一枚暗器没被拔出来。
有人在这里使用过天机术,而且是在不久之前。
胡桂扬必须问清楚了,转身来到老头儿面前,盯着他看。
老头儿被看得心里发慌,干笑道:“客官还有事?”
“我是锦衣卫。”
“原来是官老爷,失敬失敬。”老头儿连忙抱拳躬身。
“你可以现在就告诉我这里发生过什么,也可以等我到地方衙门里,派差人勾取你夫妻二人前去回话,报一下你的姓名。”
老头儿脸色骤变,像他这种平民百姓,最怕见官,双膝一软,立刻就要跪下。
胡桂扬伸手阻止,“简单一点,说吧。”
店门口的老妇跑来,夫妻二人没办法,终于你一言我一语地说起此地发生的异事。
说来也是倒霉,这家小店地处荒僻,平时客人稀少,最后两个月来,却总有不同寻常的客人上门。
夫妻二人还记得第一批不同寻常的客人。
那是一个多月以前,天气还有几分寒冷,小店迎来两位怪客,一位是全身捂得严严实实的女子,另一位则是个年轻的瘸子,两人待的不久,走后却留下一具尸体。
要说那尸体,也是一个怪人,宽袍大袖,既非道士,又非儒生,牵着一头毛驴,说话怪里怪气,死得莫名其妙,连行李也被“抢”走了。
在那之后,客人一拨接一拨,有官差,有江湖豪杰,还有身份不明的怪客,都来打听那姐弟二人的去向,蛮横者来了就要打人,客气者则以利诱之。
老夫妻的回答每次都一样,说他们不知道,只能指一个方向,他们很害怕,但是贪图偶尔一点的“利诱”,舍不得放弃赖以活命的小店。
昨天下午,陆续来了一大群怪客,分成好几伙,彼此敌对,就在小店门前,叫嚷着要来一场夺宝比武,老夫妻躲在屋子里没敢出来,听得不太清楚,不知道所谓的“宝物”是什么,只知道外面真的打起来。
比武没有持续太久,各方似乎取得一致,同时上路,五六十人,又是喝茶又是摔凳子,结果没一个人付钱。
胡桂扬越听越糊涂,何氏姐弟杀死闻不见肯定就在这里,可昨天来的又是什么人?
他走到树下,指着那戴细线问道:“这是谁留下的?”
老夫妻一块走来,眯着眼睛看了半天,面露疑惑,同时摇头,“没见过。”“不知道啊。”
“昨天的客人里有没有人宽袍大袖?”
“没有。”老头儿肯定地说。
“倒是有一个老道,袖子挺大。”老妇补充道。
“老道?你们听到什么名字没有?”
两人点头,想了一会,老头儿说:“有个什么背山……背山怪。”
“还有‘铁大哥’、‘莫老英雄’。”老妇也想起两个。
居然是断爪青龙莫蔼和背山老怪杨九问等人,而且这些人还用上了机匣,胡桂扬越发好奇,他本来就是要找这些人,这回不用跑冤枉路了。
“他们往哪个方向去了?”
“顺路往这边走,然后就往南去了。”老头儿指的方向与西马屯正好相反。
“南边有什么特别的地方?”
“没有啊,就是一片沼泽,再更往南就是永清县。”
胡桂扬再次上马,跑出几步又调头回来,将怀里的银子都拿出来,本想留一块,转念觉得可笑,于是都扔给老头儿,“先去亲戚家里住几天吧,这里估计要等一阵才能太平。”
老头儿捧着银子,满脸惊讶,这些天来,虽然也有人拿钱引诱他们,却从来没有人如此大方过。
眼见客人就要离开,老头儿与老妇互视一眼,齐声道:“大人稍等。”
“还有事?”
老夫妻又互视一眼,老妇从怀里取出一个小布包,伸手递过去,老头儿道:“我们的确要避一避了,这件东西……是一位客人遗留的,我们没啥用,大人是锦衣卫,就交给你吧。大人若能找到原主,就还给他,若不能,随大人处置。”
胡桂扬伸出左手,让老妇将小包放在自己手心里,右手打开,心中不由得一惊。
那竟然是一枚中心带红点的玉佩。
他将玉佩收好,平淡地问:“还记得是怎样的一位客人吗?”
老夫妻同时摇头。
胡桂扬冷冷地盯着,老头儿露出恍然的神情,“应该就是那位宽袍大袖的客人,他死后有人来收尸,人走之后,我们拣到这块玉佩。”
从尸体身上偷拿一两件东西,对贫穷的老夫妻来说大概不是什么事。
胡桂扬没有说破,笑了笑,调转马头,顺路前进,不远之后转而南下,数里之后,他停下马匹,自语道:“这帮家伙,竟然没人关心我的死活吗?”
他从怀里拿出玉佩看了一会,又取出机匣“灵缈”,结果根本找不到能放入玉佩的地方。
他放弃了,继续策马前进,心里思来想去,总觉得莫蔼这些人争夺的宝物与天机术有关。