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《汉书艺志》认为墨家源於巫祝，「墨家者流，盖出於清庙之守。茅屋采椽，是以贵俭；养三老五更，是以兼爱；选士大射，是以上贤；宗祀严父，是以右鬼；历四时而行，是以非命；以孝视天下，是以尚同。」所说「清庙之守」，实即巫祝之类的神职人员。
墨子出生社会下层。最初受业於儒家。后因不满儒家强调的繁缛节和靡财害事的丧葬抱有疑虑，故「背周道而用夏政」，强调要学习大禹刻苦俭朴的精神。遂脱离儒家的「其君用之，则安富尊荣」，而创立墨家。
墨子为宣传自己主张，广收门徒，一般的亲信弟子达数百人之多。
儒，墨同为春秋战国时期显学，当时有「不入於儒，即入於墨」之说。先秦时期，儒、墨两家曾是分庭抗礼。战国后期，墨学的影响一度甚至在孔学之上。
墨家同时被视为中国最早的民间结社组织，有着严密组织和严格纪律，其最高的领袖被称为「钜子」或「巨子」，墨家的成员都自称为「墨者」，所谓「墨子之门多勇士」。
墨翟可能是第一代「钜子」。巨子由上代指定，代代相传，在团体中享有至高无上的权威。「墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不还踵」。
墨者多来自社会下层，以「兴天下之利，除天下之害」为教育目的，「孔席不暖，墨突不黔」，尤重艰苦实践，「短褐之衣，藜藿之羹。朝得之，则夕弗得」，「摩顶放踵，利天下，为之」。
「以裘褐为衣，以跂蹻（草鞋）为服，日夜不休，以自苦为极」，生活清苦。墨者可以「赴汤蹈刃。死不还踵」，意思是说至死也不后转脚跟后退。墨者中从事谈辩者，称「墨辩」；从事武侠者，称「墨侠」。墨者必须服从巨子的领导，其纪律严明。相传「墨者之法，杀人者死，伤人者刑」。
例如钜子腹的儿子杀了人，虽得到秦惠王的宽恕，但仍坚持「杀人者死」的「墨者之法」。
按墨家的规定，被派往各国做官的墨者，必须推行墨家的政治主张；行不通时宁可辞职。另外。做官的墨者要向团体捐献俸禄，做到「有财相分」。当首领的要以身作则。
概言之，墨家是一个有领袖、有学说、有组织的学派，他们有强烈的社会实践精神。墨者们吃苦耐劳、严於律己。把维护公理与道义看作是义不容辞的责任。墨者大多是有知识的劳动者。
战国后期，分化为二支：一支注重认识论、逻辑学、几何学、几何光学、静力学等学科的研究，是谓「墨家后学」（亦称「后期墨家」），另一支则转化为秦汉社会的游侠;不过也有一说是分成三派。例如韩非子说墨子死后，墨家分裂为相里氏、相夫氏、邓陵氏三派。
一般都将秦国转弱为强都归功於商鞅变法。史家何炳棣则认为秦国发出「求贤令」，墨者入秦者众，秦墨为秦国富强做出了无比贡献。
但是战国末期以后，墨家已经开始衰落。到了西汉时，由於汉武帝在位时代的独尊儒术政策、社会心态的变化以及墨家身并非人人可达的艰苦训练、严厉规则及高尚思想，墨家在汉武帝在位之后基消失。
汪中曾为墨子说公道话，被翁方纲称为「名教之罪人」。清末，孙诒让着《墨子间诂》，是《墨子》校勘之大成。
近现代以后，墨家思想被部分人士认为与现代的社会主义、思想有共通之处。
墨家着作：《汉书－艺志》中记载在东汉时的墨家着作尚存有八十六篇：
《墨子》七十一篇——墨翟《胡非子》三篇——墨翟弟子《随巢子》六篇——墨翟弟子《我子》一篇《田俅子》三篇——先韩子《尹佚》二篇——一名在成、康时期的周朝官员在所着。
墨家在六朝以后逐渐流失，正统十年（1445年），张宇初奉敕，将《墨子》刻入《道藏》。
现代所传的《墨子》只剩下五十三篇，这些篇幅是因为被道家着作《道藏》所收录，才得以留传下来。汪中将墨子书分为内外二篇，着有《墨子表徵》一卷。
胡适在《中国哲学史大纲》中首先将《墨子》五十三篇分为五部分。第一部分：自《亲士》到《三辩》，凡七篇，皆后人假造的。
第二部分：《尚贤》三篇、《尚同》三篇、《兼爱》三篇、《非攻》三篇、《节用》两篇、《节葬》一篇、《天志》三篇、《明鬼》一篇、《非乐》一篇、《非命》三篇、《非儒》一篇，凡二十四篇，大多墨家弟子所着。
第三部分：《经》上下、《经说》上下、《大取》、《小取》六篇，都是后来庄子的别墨。
第四部分：《耕柱》、《贵义》、《公孟》、《鲁问》、《公输》五篇，是墨子一生的言行集，相当於儒家的《论语》。
第五部分：自《备城门》以下到《杂守》，凡十一篇，所记都是墨家守城备敌的方法。
墨家的基思想主要有以下十点：
1、兼爱：无差别的博爱、去亲疏与社会阶级分别。（与儒家的小康社会或中庸中亲亲为大相反，而与大同中的「不独亲其亲，不独子其子」相似，将父慈、子孝、兄友、弟悌…等等的亲人对待方式，扩展到其他陌生人身上。）
2、非攻：反对侵略战争。（战争对於败者的伤害及，伤人命、损其才，是没有意义的破坏行动。而对於胜方而言，仅仅是获得了数座城池与税收，但总的来说伤害与损失也是巨大的，所以战争是没有意义的行为。）
3、尚贤：不分贵贱唯才是举。
4、尚同：上下一心为民服务，为社会兴利除弊。（有一说法为「上同」，认为天子是百官之首，而百姓听令百官，与上而同，此乃「上同」之意。）
5、天志：掌握自然规律。（有一说法为天子代天行政，并藉由上同的观念推论出人民以天的意志而行事。）
6、明鬼：尊重前人智慧和经验。（有一说法认为墨家说鬼所为并非迷信，而是希望以神鬼之说使人民警惕，不行邪恶。）
7、非命：通过努力奋斗掌握自己的命运。
8、非乐：摆脱划分等级的礼乐束缚，废除繁琐奢靡的编钟制造和演奏。（古代音乐费时耗事，花费甚大，於国家并无生产的行为，乃无用之事。）
9、节用：节约以扩大生产。反对奢侈享乐生活。
10、节葬：不把社会财富浪费在死人身上。（反对儒家的厚葬耗钱财，守丧则需三年，三年过后人虚弱需要人扶才能起行，影响国家生产力，乃浪费之事。）
墨家逻辑是墨家学派中的一种逻辑，主要以三物论为代表，三物分别为故、理、类。墨辩是讲解墨家逻辑的主要着作。
近代有大量学者钻研《墨经》，发现《墨经》几乎涵盖了哲学、逻辑学、心理学、政治学、伦理学、教育学、自然科学等多个学科内容。
胡适说：「墨家论知识，注重经验，注重推论，看《墨辩》中论光学和力学的诸条，可见墨学者真能做许多实地实验。这正是科学的精神，是墨学的贡献」。
墨家把推理称为「说」，《经上》曰：「说，所以明也」；《经下》云：「在诸其所然未然者，说在於是推之」。
《小取》中还提到「或、假、效、辟、侔、援、推」七种推理形式。墨子常批评儒者答非所问，墨子问儒者，「何以为乐」，答曰：「乐以为乐也」。墨子批评道：「今我问曰：何故为室？曰：冬避寒焉，夏避暑焉，室以为男女之别也。则子告我为室之故矣。今我问曰：何故为乐？曰：乐以为乐也。是犹曰：何故为室？曰：室以为室也。」。
墨子还是一个杰出的科学家，在力学、几何学、代数学、光学等方面，都有重大贡献，是当代诸子所望尘莫及。
《墨经》中提出了「端」、「尺」、「区」、「穴」等概念，大致相当於近代几何学上的点、线、面、体。墨家在科学上的成就为众多学者所称赞，李约瑟指出：「墨家思想所遵循的路线如果继续发展下去，可能已经产生欧几里得几何体系了。」
蔡元培认为：「先秦唯墨子颇治科学」。
《淮南子要略》载：「墨子学儒者之业，受孔子之术。」
《汉书艺志诸子略》中说：「墨家者流，盖出於清庙之守。茅屋采椽，是以贵俭；养三老五更，是以兼爱；选士大射，是以上贤；宗祀严父，是以右鬼；顺四时而行，是以非命；以孝视天下，是以上同；此其所长也。及蔽者为之，见俭之利，因以非礼，推兼爱之意，而不知别亲疏。」。
汪中《述学墨子序》：「其在九流之中，惟儒足与之相抗，自余诸子，皆非其比。」
翁方纲《复初斋集》卷十五《书墨子》攻击道:「有生员汪中者，则公然为《墨子》撰序，自言能治《墨子》，且敢言孟子之言『兼爱无父』，此则又名教之罪人，又无疑也。」
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