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维克多急着回岗比斯,找索菲娅了解葛雷洛羊怪的状况,不想留在纳维尔继续耽搁时间。第二天上午,他送走娜塔莉娅,便通知教堂和磐石堡,打算轻装简从,冒雪徒步前往德凯泽伯爵领,两个月内,完成剩下的工作。
高阶圣武士迪玛特和雷克斯国王奇怪维克多为什么突然改变主意,但也没有追问原因,而是配合他做出发前的准备工作。
维克多选了卡里古拉、雷诺和夏克三名扈从同行,其余的亲卫和侍从全部留在伯爵府庄园。教会的迪玛特和戴恩牧师带了2名裁决武士和1名三级战斗牧师;奥古斯特塔家的康拉德骑士挑选2名鸢堡秘法战士;约克家的两位秘密骑士各带1名秘法战士,加上雷克斯国王安排的联络官恩奇诺和2名向导,组成19人的队伍,于当天下午,离开繁华的克格斯顿,踏上前往纳维尔南境的旅程。
正值雪月,大雪封山,外界温度降至零下。纳维尔王国虽然有道路,但不像岗比斯那样,主要道路每隔40公里就设置一座沿路哨所,定时派人清扫主道上的积雪。尤其纳维尔的中部和南部,城镇山寨的位置分散,相互隔绝,几乎看不到行人的踪迹,雪层没至小腿,道路湿滑难行,再加上恶劣的天气条件,连捕猎扎营,生火做饭都变得十分困难。
好在队伍里没有普通人,即便两位牧师老爷也都接受过身体重塑,个人实力不比蔷薇庄园的秘法战士逊色,每天步行100多公里完全没有问题。
大家干脆采取极限行军的方式,不分昼夜,不吃不睡,饿了吃块粗糖,渴了喝口雪水,一直走到城镇村寨再停下来休整,吃饱喝足,睡上一觉,等恢复了体力,继续赶路。
极限行军虽然艰苦,对维克多等人来说却算不了什么,他们甚至有心情观赏沿途的雪景,顺手干掉遇见的猛兽和怪物。当然,牧师受重点照顾,人高马大的卡里古拉背着一张藤椅,两位牧师轮流坐上去,他们走的路只有大家的一半。这样的好处也显而易见,有人走累了,牧师丢一个恢复术,立刻精神抖擞;因为作息紊乱,睡不着觉,一个安神术下去,马上进入深度睡眠。
普通人与超凡者之间的实力差距形成短板效应,而牧师的存在缩短了这种差距,让秘法战士也能跟上骑士的脚步。可以说,牧师的神术能力决定了一支队伍的综合实力下限。如果没有牧师同行,雷诺和夏克这两个炼金民兵也会严重拖慢维克多的速度。
十三天后,维克多抵达德凯泽伯爵领,并在德凯泽家的城堡见到了多莉夫人。
女伯爵身穿造型精美的秘银铠甲,腰悬长剑,披肩秀发扎了个简单利落的马尾辫,一改往日的冷艳妖娆,尽显高阶女骑士的飒爽英姿。
“维克多,抱歉,伯爵领事务繁忙,我刚刚参加剑螳骑士团围猎风牙的行动,还没来得及换衣服。”
多莉夫人将长剑和头盔交给侍从,示意他们退下,转过身,欣喜地说道:“我没想到,你会在雪月造访德凯泽家族的领地,也没想到你来得这么快……我们坐下聊。”
维克多微微俯身,向女伯爵致意,在实木椅上坐下,说道:“再过7个月,爱德华将迎娶安吉丽娜,我与凯瑟琳都需要预留足够的时间,为国王和王后的结婚庆典做准备。”
这是维克多事先为自己改变行程找好的借口,多莉夫人却笑着说道:“我听说,索菲娅在亚瑞特高原深入矮人坑洞,猎杀了一头怪物,为人类国度与山上部族订立了盟约。她现在快到岗比斯了吧?”
维克多叹了口气,皱眉说道:“这正是我烦心的地方……她做事的风格越来越偏向激进冒险。”
“索菲娅能有今天的成就,和她的性格有关。”多莉夫人点点头,又打量了维克多,眼波柔媚,抿嘴娇笑道:“她有你这样的爱人……运气同样令白银女骑士羡慕。”
索菲娅是半黄金化的怒涛骑士,元素海对她的吸引非常强烈,每一次调动虚空元素都有可能踏出最后一步。像深入矮人坑洞,与怪物战斗这种事情会对她造成不可测的后果。可是,索菲娅什么都不做,很快就能感受到元素海的召唤,同样要提前冲击黄金领域。所以她需要不停地忙碌,让自己没工夫去思索世界本源的秘密。索菲娅背叛岗比斯王后,与鸢堡争斗;拒绝博瑞王国的招揽,与南风商会争斗;一路横冲直撞,搅风搅雨,倔强的性格是一方面,但也有元素海的因素。
简单的说,索菲娅必须有事做事,没事找事,一旦闲下来就想着冲击元素海,而爱情生活可以调剂她的身心,如果能和维克多孕育后代,体会到当母亲的乐趣那就再好不过了。
实际上,所有的超凡骑士都没有回头路可走,在多莉夫人看来,兰德尔殿下急着回去抚慰自己的妻子。
维克多确实担心索菲娅,除了难以割舍两人的夫妻情份,索菲娅还是他重要的合作伙伴。她目前的精力都放在组建黄金团上,又暂时垄断了野蛮人贸易,她如果出了问题,那整个黄金团战略都将受到重挫。
“不管怎样,我都感激你的到来。”
多莉夫人举起纤手,解开马尾辫上的丝带,让长发披散,颔首说道:“这里聚集了两万多人,我必须尽快安置他们……我需要你帮助我勘测德凯泽伯爵领的定居点。”
“尊贵的女士,我乐意为你效劳。”维克多站起身,优雅施礼,信心满满地说道:“一个月的时间就足够了。”
多莉夫人起身还了个骑士礼,嘴角上翘,勾勒明艳笑容,柔声问道:“那么……兰德尔殿下,我该如何回报你呢?”
无视女伯爵的调戏,维克多坐回到位置上,说道:“告诉我方便告诉我的事情。”
“当然。”
多莉夫人点点头,沉吟片刻后说道:“纳维尔悬赏黄金阶的豺狼人,7000多佣兵游侠涌入德凯泽伯爵领。他们对付不了风牙,但可以充当眼睛、耳朵和嘴巴。而我希望他们能留在这里,成为德凯泽家族的长矛利剑。所以,德凯泽家族发布了许多清剿怪物,驯服野民的任务。”
领主通过城镇、道路、岗哨、村落、军队和信鸦控制自己的领地,驻守岗哨的士兵接到领主的信鸦,仅用半天的工夫就能把主人的意志传达到附近的村落。而村民也可以通过岗哨和道路,安全地往返于村落和城镇之间。这个系统一旦完善,哪怕距离中心城镇最远的村落也被领主所掌控。
纳维尔山区地形复杂,尤其中南部的领主不具备完全掌控领地的条件,有的山寨距离领主的城镇十分遥远,驼羚商队往返一次可能需要几十天,外面的人进不去,里面的人出不来,山寨首领拥有最大的话语权。他们一手遮天,可以歪曲领主意志,向领主传递虚假信息,说什么就是什么。领主无法求证信息的真伪,只能让他们保持半自治的状态。
这样的山民就叫野民。德凯泽伯爵领的山寨都是野民山寨。
维克多的水利工程和新农牧可以改造自然环境,把山区的定居点连成一片,从根源上解决纳维尔领主的实际问题。但这需要一个漫长的过程,在此期间,野民山寨可能会像怪物那样,妨碍领地的新农牧建设。而且,每个野民山寨都是一个天然定居点,多莉夫人当然不能再放任这些野民。
名不正则言不顺,领主直接派兵攻打野民山寨,教会的神职者必须出面干预。围杀黄金阶的豺狼人给领主和教会提供了一个绝妙的借口。纳维尔王国悬赏风牙,多莉夫人招募游侠佣兵,清剿领地内的怪物,行使的是领主的保护职责。游侠佣兵与野民山寨发生冲突,由领主裁决。裁定的结果肯定是野民首领死的死,降的降,领主的军队进驻野民山寨,摧毁山寨封闭的权力结构,把野民打散安置。
最终,野民、佣兵、游侠和自由民雇工被女伯爵煮成了一锅粥,能够让德凯泽家族吸收壮大。
这就是维克多命令4号战锤营地撤离的原因。德凯泽家族连一个野民山寨都不会放过。
八年前,维克多开拓兰德尔领,首先面对的就是大大小小的自由民营地。他直接命令纳尔森攻破数个流民营寨,杀死200多人。可直到蚁群席卷兰德尔领的前夕,维克多始终没能彻底解决流民的问题。
相比之下,多莉夫人的手段更加高明巧妙。不过,德凯泽家族有教会和王国的鼎力支持,而当时的兰德尔家族什么都没有,只能采取最简单粗暴的办法。
维克多心有戚戚,颇为感慨地点头说:“我开拓领地之初,也遇到过同样的问题。”
兰德尔子爵现在是各大势力关注研究的对象,他的过往都被翻了出来。多莉夫人听说过他所经历的困难,微笑说道:
“维克多,你是天生的智慧者,应该能看出来,德凯泽家族准备和兰特帝国领通商。纳维尔的山民有抢人抢货的习惯,我不驯服他们,就无法保证驼羚商队的安全,也无法保证水利工程和新农牧的进度。”
维克多点点头,问道:“你和尼奥韦斯特有联系?”
“有联系,但与你无关。”
多莉夫人摇头说道:“你们的身份太敏感,我没有实力促成你们见面,也不能担保任何事情。不过,你要是想和尼奥韦斯特会晤,我可以替你传个话,但你们不能在我的领地公然见面。至少,不能让我知道。”
维克多摇头轻笑道:“我不准备和他会晤。”
多莉夫人沉默几秒,开口说道:“听着,维克多。你现在声名远扬,就像黄金骑士那样,教会时刻监控你的行为,各大家族只要通过大教堂就能了解你的行踪……尼奥韦斯特知道你目前在德凯泽伯爵领。”
维克多眨了下眼睛,挑眉问道:“所以呢?”
多莉夫人诚恳地说道:“以你现在的地位,谁也不能替你做决定。但你的影响力越大,对尼奥韦斯特的作用就越大。教廷三大牧首和光辉骑士团都希望岗比斯同尼奥韦斯特家族和解,而我们纳维尔不愿意得罪奥古斯特家族,也很难拒绝教廷的建议……在这个问题上,我们保持中立。可是,尼奥韦斯特毕竟是三大传奇骑士之一,他要潜入德凯泽伯爵领,我没有能力阻止他。希望你能够理解。”
“可以理解……德凯泽家族保持中立,也是我所希望的。”
维克多微笑颔首,起身施礼,彬彬有礼地说道:“我明天开始勘测德凯泽伯爵领的地形,我先回去休息。”
“有劳阁下了。”多莉夫人起身回礼,笑靥如花地说道。
“失陪了。”维克多点点头,转身向门外走去。
看着维克多修长挺拔的背影消失在门外,多莉夫人暗暗感叹。
八年前,这个年轻俊美的子爵对付几个流民营地还会手忙脚乱,如今却能决定诸王国的政治格局,是当代最顶尖人物之一。