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严格意义上,大公并非爵位而是一个职务,它对应的是第二顺位继承权。
强血脉的王族总是陷入生育艰难的窘境。为了维护王室血脉的纯净,同时为了避免茫茫多的低血脉子嗣争夺王位,国王宁可少生,也绝不滥生,他们通常要等到共鸣了36个元素位之后,才开始生育继承人。
时间跨度如此之长,王位没有继承人怎么办?
王室制度安排好了一切。出于政治稳定的需要,新王登基之后,会把兄弟姐妹定为第二顺位继承人,封王国大公头衔。因此,国王不必急着生育后代,他的弟弟或者妹妹就是王位的继承人。
大公的继承权和头衔都不能世袭,当王长子继承王位之后,王次子接任大公职务,原大公被封宫廷公爵,王位继承权自动顺延到第三位。但宫廷公爵头衔和第三王位继承序列都不能传给后代。
所以,大公是一个继承权的备选方案,俗称备胎。
威廉姆斯就是这样的一个备胎。
国王无权废黜自己册封的大公,除非王长子继承王位,前任大公才会把大公头衔和第二顺位继承权交给王次子。
先王莱恩曾经想让爱德华当第一继承人,这有违王位继承制度。但规矩为政治服务,如果国王是黄金骑士,他的权威无可撼动。然而,莱恩的提议遭到两位家族元老的强烈反对,他们倒不是为威廉姆斯鸣不平,主要是因为爱德华当时年纪尚幼,还没有表现出非凡的骑士天赋。戈隆侯爵和托佛文巫师还想再等等看……万一,罗兰又改主意了呢?
对此,威廉姆斯并不是很在意。
奥古斯特家族的直系子嗣,兴趣广泛,重视亲情胜过权力,并不是每个人都想当国王。兄长莱恩是黄金骑士,寿命悠长,王长女罗兰天赋卓越,威廉姆斯怎么看也轮不到自己来承受王冠。
威廉姆斯乐得清闲,平日里带着妻子儿女,四处巡游,生活的十分惬意。如果不是戈隆侯爵极力阻拦,威廉姆斯愿意公开表态,支持兄长立爱德华为第一继承人。可是,一场突如其来变故,把他推上了风口浪尖。
莱恩不幸战死,冈比斯的主力军团被多铎人牵制。罗兰率领荣耀骑士团,杀入兰特帝国领,连战连捷,挫败独角兽骑士团的锋芒,但她孤军深入,劫掠屠杀两座小镇,引起教会的不满。
冈比斯王国的局势顿时变得岌岌可危。威廉姆斯没有时间悲痛,他必须担负起冈比斯大公的职责。
威廉姆斯发现尼奥维斯特迟迟没有亲自出手阻击荣耀骑士团,他猜测这可能是因为西尔维娅的意向不明,约克家族事先并没有和尼奥维斯特勾连。
他当机立断,先将集结在深水城领主军队后撤到王国中部重镇,再孤身一人进入獠牙城,与约克家族达成协议后,西尔维娅率领獠牙军团把罗兰的荣耀骑士团接了出来。紧接着,多铎王国、纳维尔王国、艾尔王国和教会出面斡旋,最终背叛帝国皇室的三位伯爵被尼奥维斯特下令处死,东部三行省和约克领归入兰特帝国领。西尔维娅举族迁往人马丘陵。冈比斯的危机得以缓解,但乌云仍然笼罩在奥古斯特家族的头顶。
威廉姆斯第一次崭露头角就表现的可圈可点,不仅赢得了大领主的尊重,也明晰了自己的道路。
在处理危机的过程中,威廉姆斯清楚地感受到各方对冈比斯的恶意。他为此而愤怒、焦灼,同时又兴奋且斗志昂扬,一股力量从他的内心深处源源不断地涌出。
对骑士而言,踏入巅峰不是目的,更不是终点。骑士不能做力量的奴隶,否则就会被元素海同化。对奥古斯特家族的子孙而言,权力也是如此。
王权从来都不是奥古斯特血脉的枷锁,而是一种由责任带来的乐趣,斗争的乐趣。
莱恩立志要当一个伟大的君王,罗兰想成为统帅、吟游诗人、游侠、冒险家、雇佣兵……她的理想太多了。而威廉姆斯在同各方势力斗智斗勇中,找到了乐趣和前进的方向。
你们想要一个虚弱的奥古斯特,我偏偏要让奥古斯特强大起来!这就是威廉姆斯大公的决心和追求。
威廉姆斯相信只要朝这个方向努力,他也能成就巅峰。
想要实现理想,必须先获得权力。威廉姆斯觉得自己干得还不错,他利用人马丘陵的土地争取神灵骑士的支持,压制兰特皇帝的野心,稳住了冈比斯的政局。利用化解危机带来的声望拉拢地方领主和王都贵族,与凯瑟琳争夺王国的控制权,再利用气急败坏的王后打压咄咄逼人的约克家族。
蚁人进犯人马丘陵,约克家族失去了坐山观虎斗的客观条件。压力之下,威廉姆斯与凯瑟琳由争斗转为合作,他如愿以偿地当上了冈比斯摄政王。
摄政王代行国王的权力,爱德华想亲政,至少要先成为白银阶的大骑士才有资格和摄政王叫板。到那个时候,威廉姆斯说不定已经踏入黄金领域了。当然,如果爱德华表现出卓越的政治才能,威廉姆斯也不介意辅佐兄长的儿子。
不过,约克家族因神灵骑士而带来的膨胀心态始终是一个不稳定因素。
威廉姆斯却认为,只要应对得到,就没什么好担心的。趾高气扬的约克家族反而能促使各大领主对鸢堡俯首帖耳。
人马丘陵的精铁资源丰富,约克家族还没有完成精铁资源储备之前,不愿意对外出售精铁矿。威廉姆斯以此为契机,暗中要求各大领主用抬高物价方式,限制物资流入人马丘陵,逼迫约克家族低价出售精铁,而鸢堡就是领主们的有力后盾。
这符合领主们的利益,各大家族的首脑当然对威廉姆斯的指示奉行不渝。
掏干约克家族口袋里的每一枚金币,引导流民雇工进入人马丘陵,修建要塞和基础设施,让约克家族的物资储备始终维持较低水平。吃不饱也饿不死的约克家族在经济和政治上严重依赖王室,只能乖乖地成为冈比斯抵御蚁群的屏障。
虽然人马丘陵有20年的免税期,但鸢堡的智囊团认为,这个政策执行下去,约克家族没有30年都翻不了身。
事实上却让人大吃一惊,约克家族放牧养猪,推广地薯,实行深耕细作的种植方式,只用四年的时间,就实现了自给自足。他们还发明了巨型砖窑,挖土制砖,以砖养渠,修建史无前例的水利工程。他们抓住机会,打造布里亚特商业领,引进刺芸豆,威灵顿家族立刻举了白旗。教会对约克家族兴修水利的壮举大为赞赏,提供100万金索尔的资金,威廉姆斯的封锁政策宣告彻底破产。
西尔维娅还暗指威廉姆斯主使奥斯丁谋害兰德尔子爵,导致威廉姆斯在政治上陷入了被动。罗兰抓住机会,轻描淡写地打破了大公与王后对峙的僵局,把爱德华推上了王座。戈隆侯爵也不得不放弃逼迫罗兰继位的想法,因为这件事情他和威廉姆斯都难辞其咎。
三年多以前,彼得家族的继承人雷蒙派“割喉者”暗杀精灵血脉贵族,威廉姆斯想趁机谋杀维克多,虽然戈隆侯爵阻止了夜枭的刺杀行动,但并没有提醒西尔维娅,而是选择坐观其变,他也巴不得兰德尔子爵被“割喉者”杀死。
表面上,威廉姆斯是为了替索伦.温布尔顿谋取侯爵爵位,实际上,他和戈隆心里都很清楚,那只是个借口。
人马丘陵实现自给自足,经济封锁策略失败,对于奥古斯特家族来说,仅仅是个不大不小挫折。如果换一个角度去思考问题,这未必不是一件好事。
免税期结束之后,约克家族开发的1亿多亩耕地,有2000万亩的产出归王室所有,约克家族养的猪、牛、羊、马越多,鸢堡的收益就越大。至于紫蔗酒、粗糖、精铁矿这样的战略物资,奥古斯特家族也要占两成。人马丘陵还能吸纳冈比斯的过剩人口。
最重要的是,约克家族有一个致命缺陷。
神灵骑士的血脉无法传递,约克家族的强盛最多只能维持百年。家族没有高贵血脉就缺少向心力,约克家族没有黄金血脉,就不足以占据如此丰饶的领地。威廉姆斯可以预见,等西尔维娅陨灭之后,恩比瑟公爵一系很难压服实力暴涨的附庸家族,无论他们采取怀柔还是强硬手段都不能解决家族的内部矛盾。因为他们血脉相同,不分主次高低,宗主家族对附庸领主也就没有了吸引力。
届时,奥古斯特家族只要轻轻一推,约克家族就会被打回原型。所以,西尔维娅才格外青睐索菲娅,她希望索菲娅的紫眼血脉能够保住她的一部分遗产。
威廉姆斯对此嗤之以鼻,索菲娅就算晋升为黄金骑士又能如何?紫眼血脉还是紫眼血脉。紫眼血脉强化的是父系血脉,其本身的潜力有限。
爱莱雅诺家族表面风光,但本质却是六大公爵家族的生育工具。爱莱雅诺女王做梦都想替换掉主血脉,可苏斯六大公爵家族不允许,否则辛西娅女王为什么迟迟没能和精灵血脉情人生下后代?否则她的情人为什么会被刺杀?如果说六大公爵家族没有暗中插手,威廉姆斯是绝不相信的。
约克家族几百年前出过黄金骑士,可如今他们的父系血脉有多少种?
威廉姆斯可以不在乎紫眼血脉,但不能不在乎温布尔顿的古老血脉。夜枭查探到维克多是风行射手,威廉姆斯和戈隆侯爵都对他动了杀机,区别在于威廉姆斯不惜冒险,而戈隆侯爵更加稳重一些。
谁也没有料到,维克多这个新晋的风行射手居然与火元素亲和,他有可能是第二个剑圣!拉扎鲁斯大主教代表光辉骑士团和枢机院告诫鸢堡:教会不想看到任何势力暗杀兰德尔子爵。
原因很简单,维克多与米勒神父的关系非常好,如果他真能成为剑圣,教会将来或许可以请他出手,对付北部荒野的兽人首领。
无论维克多能不能成为第二个的德拉文,他的血脉都和黄金血脉无异。可以说,维克多补全了约克家族最大的缺陷。只看西尔维娅变化的形态就可以知道,她的心情有多愉悦。
凯瑟琳培养的鸢堡侍从,现在却成了约克家族的核心成员。威廉姆斯的郁闷,可想而知。
幸好,罗兰姐弟与维克多自幼亲近,威廉姆斯立刻转变态度,力争让维克多成为奥古斯特家族连接约克家族的纽带。实际上,冈比斯的政治格局因为维克多而稳定了下来。
博瑞王国以嗜血药剂配方为条件,希望冈比斯宣布索菲娅的死讯。威廉姆斯想都想就拒绝了。如果维克多获得婚姻自由,意味着他与鸢堡的法理联系中断,这必将打破现有的平衡局面,对奥古斯特家族极其不利。
至于嗜血药剂配方,托佛文巫师已经凭借药剂样品推演出来了。博瑞王国有什么资格提向鸢堡提条件?
威廉姆斯和戈隆侯爵一致认为,不能剥夺索菲娅的侯爵爵位,但要收缴她转移的财富。
然而,事情又发生了重大转折。
在威廉姆斯迎接索菲娅和野蛮人的前夕,凯瑟琳王后说出了一个惊人的秘密。
维克多是鸢堡首席巫师托佛文重现剑圣血脉的试验品,他的人类血脉已经被药剂锁死,只有到65岁之后,才能繁衍后代,或者服用特定药剂的女骑士帮助他提前激发人类血脉。而凯瑟琳自己就是那名服用孕育药剂的女骑士。
威廉姆斯听了之后,又惊又喜。
惊的是,凯瑟琳的心机如此深沉,居然还藏着这样一张底牌!当她使用这张底牌的时候,大公党只会一败涂地,没有任何翻盘机会。
凯瑟琳根基浅薄,爱德华继承王位又名不正言不顺,除了罗兰和威灵顿家族以外,大多数人都不看好爱德华。如果戈隆侯爵对罗兰死心了,转而支持王室大公,凯瑟琳就会以维克多为条件,说服西尔维娅改变立场,支持爱德华王子继承王位,她自己还能为提利尔家族获得一个强血脉的后代。这个孩子不仅能提升提利尔家族的政治地位,还与维克多紧密相连。这就是西尔维娅长久支持爱德华的保证。
喜的是,围绕这件秘密重新布局,维克多终将回归奥古斯特家族的怀抱。约克家族失去了维克多,想要与奥古斯特家族分庭抗礼,只能是白日做梦。
威廉姆斯惊喜之余,立刻找托佛文巫师求证此事。家族元老向他透露了更多的详情。
小维克多显化月精灵血脉,他的父亲想把他高价卖给苏斯王室。但北方诸郡一直都是奥古斯特家族的地盘,明斯克郡出了一个年幼的精灵血脉贵族,如何能瞒得过夜枭的耳目。恰逢西尔维娅神灵骑士的身份暴露,约克家族的外围领主蠢蠢欲动。托佛文决定培养出一位剑圣以应对神灵骑士带来的冲击。万一成功了,固然最好。如果失败了,那就送一个精灵血脉贵族去抚慰孤独的神灵骑士。
精灵血脉贵族是高阶女骑士最好的伴侣,把维克多安插在西尔维娅身边,至少能影响约克家族三位白银女骑士。但是,送也不能明着送,否则西尔维娅肯定要杀了维克多。托佛文把目光瞄准了索菲娅。于是,老巫师和莱恩利用了凯瑟琳,先把维克多送给索菲娅当丈夫。
试验没有取得预期的效果,托佛文决定实施第二套方案,夜枭密探艾米梅遵照他的指示,建议索菲娅把维克多送给西尔维娅。
事情进展的很顺利,夜枭会在合适的时候,利用孕育药剂,激活维克多这枚棋子,让他持续影响约克家族的高阶女骑士。托佛文也没有想到维克多的月精灵血脉竟然又进一步苏醒了。
托佛文强调,维克多现在潜力无穷,是举足轻重的角色,家族必须改变策略,努力争取他的好感。如果有必要,可以配合西尔维娅剥夺索菲娅的侯爵爵位,让她回到维克多的身边。这样一来,既可以转移光辉骑士针对野蛮人外交的压力,也能向西尔维娅释放善意。如果有一天,维克多回归鸢堡,西尔维娅还有索菲娅,只要他们的夫妻关系还在,西尔维娅就算得知真相,也不至于和奥古斯特家族翻脸。
威廉姆斯对家族元老的深谋远虑佩服的五体投地,凯瑟琳的心机和托佛文比起来,根本是小巫见大巫。
现在,维克多就在眼前,威廉姆斯要做的就是在他的心里提前埋下一颗种子!