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王伦等人在建康已经逗留了三日,这日见街上行人忽地蜂拥,都向城东而去。
马灵当下拦下一人,张口问道:“敢问兄台,大家如何形色匆匆,所为何事?”
那人也十分热心肠,一五一十答道:“却是明州地方来了一位圣教的使者,大家都敢去求布施了!”
一听圣教二字,王伦来了精神。心中想到:“北宋末年四大寇,山东宋江,河北田虎,淮西王庆,江南方腊。田虎、王庆徒有虚名,非宋江一合之敌。江南方腊,聚众百万,数月之间攻陷江苏、江西、安徽、浙江六州五十二县。宋江率领梁山一百零八将并水路大军十万鏖战,猛将战死五十九人,病死十一人,阵亡兵卒不计其数,惨胜之。按时间推算,方腊以‘顺天护国’之名鲸吞江南,也就这三五年之间。”
那人见王伦等人听得认真,继续说道:“原本在杭州有一座明教的神坛,很是灵验,传闻信徒不下万人。”
被这人提及杭州二字,王伦又是一阵好笑,自己好比骑驴找驴,若是找寻明教去他总部杭州就是了,那里肯定是方腊的老巢。想来史进等人大约也在杭州左近,一起聚齐便了。
想到此处,王伦心中一松,开口问道:“前往青溪县拜祭,可有讲究之处?”
那人可能是明教的信徒,稍作思索,说道:“贫苦之人需在神坛之前跪拜三日三夜,跪拜期间,只可饮水,不可进食,以示诚心;殷实之人可上供百贯钱财,神坛之前跪拜一日一夜,同样只可饮水,不可进食;富贵之人每年上供千贯钱财,而后沐浴焚香,召集信徒四十九人,一同跪拜,半个时辰即可。豪商巨贾,若上供万贯钱财,可领教中执事,无需跪拜之礼。”
王伦皱眉,问道:“如此消息,你如何得知?”
那人环顾左右,悄声说道:“不瞒公子,传闻郡守大人都在明教的花名册上。”
虽然心知明教势大,尤其在南方,但是王伦还是心惊。
花荣在旁说道:“堂堂朝廷大员,竟与三教九流为伍,岂不可笑?”
那人接着说道:“其实这也怪不得郡守大人,朝廷在苏杭两地设置应承局,专门搜集精巧奇异之物,至于各地赋税,丝毫不得减免。百姓难免心存怨念,故而聚众抗税者不计其数。小乱不平,必成大患。然郡县之兵捉襟见肘,难以平乱,故而不得不寻求外力。”
王伦听到此处,说道:“外力就是明教?”
那人说道:“正是如此!明教有十德,爱、信、诚、敬、智、顺、识、觉、秘、察;修养之法,以禁欲守默为主,素食、斋戒、祈祷为日常功课。信仰之百姓,往往能够戒骄戒躁,保持心态之平和,甘于眼前之现状。故而,明教之信条,对于朝廷维持江南之安稳,功不可没。”
王伦听罢,随之而笑,说道:“大江南北,风土人情,千差万别!多谢兄台解惑,些许钱财,不成敬意!”
说完,将五两白银放在那人手中。那稍人作推辞,放于怀中,说道:“公子有事,但请吩咐。小可也能引荐一二圣教使者!”
这话一出口,就相当于承认自己是明教中人了。他也是看出王伦几人仪态不俗,起了招揽之心。
王伦微微一笑,回了一礼之后便走。
那人见了也不以为意,朝着城东去寻信众。
王伦几人回了住所,找来王定六便收拾行装离去。
几人策马奔行,王定六骑术不行,与花荣、石宝比起来,差之远矣。因而王伦为了照顾王定六,无法御马飞奔,这赶路的速度自然慢了许多。
一路之上,逢山遇林,只是免不了碰到强人劫匪,不用王伦出手,俱被石宝一一打发。
这日,王伦几人过了宣州太平县,便远远看到一片巍峨大山,但见苍山葱翠,奇峰叠嶂,云凝碧汉,气冠群山。王伦一见,便被眼前壮美山景吸引,当下快马加鞭,直奔山中而去。
来到山脚,寻了一一家山户略作打听,便知此山名为黟(yi)山,地处宣州与歙州交界之处。山中有迷人景色,古木灵药,名花异果,瀑水飞泻,汤泉香温,正是仙境一般的所在。
末了那山户提醒道:“山上虽有迷人美景,却也有害人贼寇,官人还是绕行它道吧,否则一入山中,丢了盘缠事小,没了性命事大。”
这山户见王伦衣着不凡,谈吐不俗,便以官人称之。
石宝闻言,顿时哈哈大笑道:“俺们兄弟何曾怕过谁人?他们若敢抢俺们盘缠,俺便砍了他们头颅,要了他们性命。”
那山户见石宝生的粗鲁,不禁有些害怕,但依然劝解道:“好汉切莫逞强,听闻这山上的司大头领,十分凶恶,有徒手搏熊之力,号称‘千人敌’,便是官府也奈他不得,好汉若是遇上他怕也要吃亏。”
王伦见这山户心善,便留下五两碎银,随后与几人牵着马匹便要沿着山路而去。那山户接了银子不住道谢,兀自跟在王伦身后劝解道:“官人还是另寻他路吧,莫要在这山上白白折了性命。”
王伦道:“这却无妨,我等尚有自保之力。”
那山户见王伦言之凿凿,这才自行回家去了。
越往前走,山路愈发崎岖,山中景色却是愈加迷人。奇花异木,怪石险峰,处处可见,更有飞瀑流泉,珍禽异兽,目不暇接。就连石宝这等粗人也渐渐忘了气愤,看得痴了。
正当几人痴迷山中美景之时,却见不远处的奇石后跳出十数名大汉,个个拿着刀枪兵刃,口中怪笑着,道:“你们识相的,留下马匹盘缠,尚可让你们自行离去,否则连人带马,大爷们都收下了。”
闻言,马灵不由怪叫一声,道:“你们这群鸟汉子,真是气煞人也!”
言毕,石宝、马灵便向那十数个强人冲去。这十数个强人,不由愣住了,俱都怪叫道:“你这黑汉子活得不耐烦了,便让大爷们取了你的狗命。”
这十数名大汉叫得凶残,但是手上却没几分功夫。不待王伦、花荣上前,早被石宝料理了。不一会,这十几名强人死的死伤的伤,大都趴在了地上,呻吟惨叫。
石宝心里有气,独留下一人,毫发无伤。石宝骂道:“滚!回去叫你家狗屁的大头领出来,俺要让他知晓谁才是真正的好汉!”
绿林中多草莽,也有豺狼,王伦也乐得见石宝除暴安良。
闻言,那汉子这才如梦初醒,连滚带爬,跑上山去。