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章杏在金华镇上转了一圈,见有个乞丐懒洋洋正靠着墙晒着太阳,她摸出十来个铜板丢到乞丐面前的破碗里。
连串铜钱的清脆落响使得那乞丐睁开了眼睛,坐起来,打量章杏。
章杏又摸出一块碎银,说道:“问你几个问题,若是答得好,这银子就是你的了。”
那乞丐咧嘴一笑,伸手要抢。章杏却一下收回来,问道:“最近这金华镇上可有什么稀奇事儿发生?”
那乞丐没有抢到碎银,收了馋涎样儿,抠着鼻孔,慢条斯理说道:“稀奇事?这镇上天天都有稀奇事儿出,姑娘想听哪一件?”
章杏问道:“近日来到镇上的陌生人多不多?都是什么模样?”
乞丐看着章杏。章杏当过乞丐,看他眼神,就知他在度量她的底细,嗤一声冷笑,将手中银子在他面前晃了晃,说:“这镇上乞丐想来也不止你一个吧?你若是答得不好,我可是要找别家了。”
这乞丐也是老江湖了,将章杏的话完全不放心上,不紧不慢伸了个懒腰说道:“近来陌生人确实不少,模样嘛,跟这个,那个,都差不多。”
章杏顺他所指看了看。他所指就是些寻常路人。她和魏闵文一路上遇见淮阳王府的人装束也确实与这些人差不多。
“他们住哪里?”章杏又问道。
那乞丐见她不生气,且看起来还像相信他的话的样子,分明就是知晓了一些。脸色散漫略收。黑手往南一指。“南街的福来客栈有些。城外五里处金沙滩上也有些,不知姑娘要问的是哪一处的?”
章杏是金沙口那边一路走过来,沿途收寻也还仔细,却不曾看见大批驻扎人马。“金沙滩?金沙滩往哪里走?”她问。
“出了城,沿江往南走五里,第一个岔河口转个弯就是了。”乞丐时不时盯着章杏手中碎银子,说道。
原来不是沿江滩上,而是岔路上。章杏掂了掂碎银子。又问:“你可有听说过这月金沙口沉船的事?”
那乞丐一下子脸色大变,神情紧张,东张西望一通,挥手道:“姑娘,你的银子我不要了。”
章杏盯着他看一阵,还是将手中碎银子丢到乞丐手中,转身走了,又混乱转了一圈,确定无人跟踪,这才拐进客栈里。
魏闵文已经回来了。他在金华渡口那处等到了王继业,也将他也引到客栈来了。
章杏出入王家次数不算少了。但男女有别,还是头一次与王秉义的小儿子王继业见面。王继业约莫十**岁,身形高瘦精壮,粗看模样像他娘王于氏,细看眉眼分明与王秉义如出一辙,一样敦厚质朴。
魏闵文帮章杏与王继业相互引见后,直言对章杏说道:“杏儿,王二哥确实有你妹妹的消息。”
章杏心中惊喜翻漫出来。魏闵文请了王继业坐下说话,又给王继业续了一杯茶水。王继业也不喝,说道:“我也是寻机出来的,不能在这里久待,就长话短说了。你们既是寻到这里,想来我爹已经将事情都与你们说了,这事我就不细说了。”
章杏连忙点头。王继业又说道:“大小姐的船正月十五出事,我们鹰扬营正月十六就到这里,将金沙口方圆十里,上下游各十多里都收了遍,寻到的活人,包括大小姐在内,也就十来人。死人就不少了,足有百余俱尸身,但其中并没有发现你妹妹章桃。”
章桃在淮阳王府,至章杏带她去过一次王家后,她得闲了常往王家,与王于氏十分熟稔。王继业没有见过章杏,却见过章桃,也知她是淮阳王府大小姐身边的丫头。大小姐的船在金沙口出事后,他奉命出发,收寻过程中也格外留意有关大小姐身边丫头的事情。
魏闵文看见章杏脸上欣喜,心中不忍。王继业虽说没有找到章桃的尸身,却也并不表示章桃还活着。淮河至北方祁连山发源,横穿大夏半数疆土入海,河中险滩大鱼无数,人若不幸落河,尸身找不到实在太平常了。
王继业分看章杏与魏闵文,问道:“你们可有听说过青蒙山土匪的事情?”
章杏与魏闵文面面相觑,魏闵文点头说道:“略知一二。”
青蒙山位于通县与晋安的交界处,连绵数百里,南至江陵郡,北接河阳的大通山脉,为江淮一带最大山脉。约二十多年前突然出现一窝山匪,专行拦路打劫杀人越货的勾当,官兵屡次进山剿匪,一直成效不佳。
近几年来,天灾**不断,民众日子越发艰难,这青蒙山山匪更是声势壮大,隐隐与当地官兵有分庭抗争之势。
章杏心中一跳,不禁出口说道:“难道金沙口这事是青蒙山的山匪做的?”
王继业转头看章杏,微点头,道:“就算不是他们做的,只怕也与他们脱不了干系。在这事故出来之前,就有人多次看见过他们在这附近出入。在金沙口有条分支可以直通晋安。就在正月十四晚,这条河里就出现过了许多行踪诡异船只往这边过来。且我们寻到的尸身中有个正是青蒙山的山匪。”
章杏怔怔看着王继业,金沙口河面宽广,算不得险滩,若需伏击,那伏船也只有先行隐匿在蒿草丛中。顾大小姐的船能装乘百余人,那定不是条小船,船上护卫众多。要伏击这样船,确实需得不少人马。众多人马出入,也只有走水路最是保险了。
可是又为何是青蒙山的人?一伙山匪与淮阳王府为敌,于他们而言,有什么好处?山匪再强,也不敢贸然与盘踞江淮百余年的淮阳王府为敌啊。
章杏实在想不明白,索性也就不想了。这事与她不相干,她只要确定她妹妹是否还活着?若还活着,那眼下在哪里?王继业不会无缘无故将这机密告诉她的。
章杏暗地吸一口气,说:“王二哥,我妹妹章桃是不是落到青蒙山土匪手中了?”
王继业一愣,他话只说了一半,章杏就能猜料到这么多,实在令他吃惊。
章杏看他表情,就知道自己猜测十之**对了。
王继业犹豫一阵,说道:“这个也不敢说绝对。就在前天夜里,晋安河边人家看过一条船,与先前大批所过一模一样,船上有女子呼救,这家虽是没有听清楚,但随后却从河里捞了个布帛起来,里面包裹的是根女子头上事物,上刻有淮阳王府的印记。”
章杏连忙问道:“那东西现在在哪里?”
王继业说道:“已经请王府内院管事辨认过了,东西证实是秋华院丫头夏莲所有。”
“夏莲?”章杏喃喃念道。不是章桃的?
王继业看了一眼章杏,又说:“这个夏莲,就是换穿了大小姐衣裳的那个丫头。”
章杏一下转头,“章桃是跟这丫头在一起的!”
王秉义曾说,他听秋华院丫头所言,章桃救起顾大小姐,又让人换了她的衣裳,引了追兵去追。那夏莲既是落入青蒙山山匪手中,章桃定然也跟她在一起。
王继业看着章杏明显有些激动神色,欲言又止。这事已经是三天前的事了,那夏莲那时还活着,现在就不好说了。而章桃,不过是假小姐身边的一个丫头,就连她那时是否也跟夏莲在一船上,都不确定,更别说这会了。
章杏却亦自激动着。只要章桃还活着,那就有了希望。
她激动一阵,又定下心神,问:“王二哥,王府既是知道了这些,接下来他们打算怎么做?什么时候找青蒙山要人?”
王继业摇了摇头,说:“这个上面尚无发话,我也不知。”
章杏急道:“事情既是已经查明,为何迟迟不动?难道不知越拖延就越麻烦吗?”
魏闵文见章杏这么激动,连忙让她静下,说道:“杏儿,这事,王小哥哪能做主?”
章杏自然知道王继业不过一个小小队长,做不了这事的主。可是章桃等几个妙龄少女,落入一伙无恶不作的土匪手中,后果可想而知,自然是要尽快救出才是。
王继业说完这些,就告辞离开了。章杏虽然知道了章桃下落,却比不知道时还要难受。魏闵文安慰她:“这事情急不来,淮阳王府既是查明了这些,定会有所作为。王二哥也说了,若是王府行动,他也会过来说一声的。你先别急。”
章杏如何不急?吃不下饭,一夜也未曾安睡,依旧是噩梦连连,待到清早,就催促魏闵文,要与他一道去鹰扬营驻扎的金沙滩看看去。
魏闵文却不许,皱着眉头说道:“军营重地,闲杂人等一律不得靠近。你还是个姑娘家呢,怎能往那边去?我一个去看看就行了。”
章杏忧心忡忡,待魏闵文走后,她想及淮阳王府的神风营就驻扎在这镇上的福来客栈,就寻思到那边去转转,许是能得些消息也说不定。
她换穿了魏闵文的一身衣。但到底身量与魏闵文相去甚远,且年岁越长,那少女的娇媚就越难遮盖住。只得抹黑了脸,又拿了个大毡帽戴头上了,这才出门去。
到了福来客栈,却见着门庭有专人把守。那几人虽然着了常服,但周身气度却分明是行武出身,凌厉冷森,严谨有素。(未完待续。。)</dd>