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“干什么的？退后！”
“奉湖南巡抚衙门之命，搜捕西军细作，这辆马车上坐的什么人？”
……
……
“大胆！你算什么东西，胆敢惊扰我家老太爷！”
“对不起，钧命在身，过往车辆一律严查！”
姚启圣上前拦阻，熊怀恩却一定要检查马车，两人火药味十足的对答几句，熊怀恩突然抢步上前，挑开车帘一猫腰就钻进车厢，姚启圣快步跟上，右手已经握住了腰间的剑柄，只要此人叫破隆武帝的行迹，立刻杀人闯关。
片刻之后，熊怀恩神色平静的下了马车，一切正常的样子。
姚启圣诧异地看着他，不可能啊！隆武帝和曾皇后的气质特征明显迥于旁人，过卡之前又被绑住了手脚和嘴巴，虽然尽量掩饰了一番，但是近距离面对面的时候还是能够轻易看出破绽，这厮却如此淡定，好像什么都没发现，难道他眼睛瞎了不成？
熊怀恩走到他的面前，使了个眼色，低声说道：“小人熊怀恩，恭祝陛下一路顺风。”
这个小眼神是什么意思？姚启圣有那么一瞬间还以为，碰巧遇到了情报局的暗桩，但随即醒悟过来，对方先是报上姓名，紧接着又点破了隆武帝的身份，都不是情报局低调低调再低调的风格，这个名叫熊怀恩的家伙，分明是在有意放水和卖好，关键时刻背叛了熊伟！
“正主不在车上，放他们过去吧。”
熊怀恩和同伴打了个招呼，命令县兵移开路障，目送马车通过哨卡，姚启圣走过他身边的时候，又行个礼问道：“没请教上官尊姓大名？”
“本官姚启圣，字熙之，有什么事可以到楚军17师来找我。”姚启圣意味深长地看了他一眼，催马离去。
这两句话说得好没来历，但是熊怀恩的同伴都是驽钝之辈，并未觉察其中有什么异常，等到姚启圣等人走远了，还嘻嘻哈哈地和熊怀恩开起了玩笑。
“怀恩啊，楚军的大官对你够客气的，你这回攀上贵人，就要飞黄腾达了。”
“那是！你们几个还不赶紧巴结着，等到老子也当了大官，你们跟着鸡犬升天！”假作真时真亦假，熊怀恩好像是在随口扯淡，其实却是因为心情太过激动，忍不住把真话说出来了，他那几个同伴却被逗得哈哈大笑。
熊怀恩陪着他们开心的笑了一场，转过身来，脸上已是一副踌躇满志的决然之色——你们搞错了，我既不姓熊，也不叫怀恩，老子有自己的祖宗先人，不会一辈子为奴为仆！熊老爷虽然对我有恩，但这些年鞍前马后的效力，早就不欠他什么了，就像说书先生说的那样，识时务者为俊杰，良禽择木而栖，熊老爷一定要在歪脖树上吊死，我又何必陪他一起寻死……
和远在桂林的隆武朝廷不同，熊怀恩这两年一直呆在湖南，因为受到熊伟的重用，经常代表他和各方人士打交道，所以对强大的楚勋集团最为了解，因为了解又产生敬畏和羡慕，很早的时候就曾经劝说熊伟改换门庭，投靠汪克凡。
熊伟却一意孤行，明里暗里地一直和楚勋集团作对，这次更是不惜一切代价的拦截隆武帝，在熊怀恩看来无疑是取死之道，既然如此，精明如斯的熊怀恩当然要为自己打算，利用职权悄悄放过隆武帝，成本小，收益高，不但给自己留下一条后路，没准还能因此挤上楚勋这条大船，出人头地。
“走吧，赶紧走吧！都说皇上是天子，老天爷当然要保佑自己的儿子，只要皇上这一路平安无事，就没人能发现我暗中做了手脚……”熊怀恩打定主意，待到此间事了，他就设法离开熊伟，去投靠那个姚启圣。
两天之后，隆武帝平安抵达衡阳，立刻被送入楚军军营，严密保护。
紧接着，汤来贺等俘虏也从另一条路成功突围，狼狈不堪地赶到衡阳。
长沙、常德、岳阳、武昌、荆州……湖广各地的楚军收到天子驾临的消息，纷纷抽调精兵强将，赶来衡阳迎驾。楚军正在进行第三次北伐，大部分主力都在长江下游各省，但是湖广是楚军的大本营，一直驻扎着大量的二线部队和地方部队，最近一段时间随着西军自立朝廷，汪克凡又加强了湘西地区的防御，所以紧急动员之下，迅速汇集了一支超过三万人的大军，后续部队还在源源不断地赶来长沙和衡阳一带，收到斥候的探报后，刘芳亮和贺珍知道，抢回隆武帝的希望已经彻底破灭。
熊怀恩观望了几天，看到大局已定，于是不辞而别，离开了焦头烂额的熊伟，带着一小包金银细软来到长沙，被姚启圣当做匡扶正统的义士大肆宣扬，反正皇帝已经到手，南京现在就是朝廷正统，楚军现在就是朝廷正统，汤来贺、刘芳亮等人则是野心勃勃，妄图挟持天子的乱党叛军，侠骨丹心的熊怀恩冒着生命危险，和楚军一起保护隆武帝成功脱险，正是民心所向的代表，正义的楚军不日就将挥师南下，把乱党叛军一扫而空。
数万将士的流血拼命，功败垂成之际，却因为一个不起眼的小人物坏了大事，刘芳亮得知隆武帝逃脱的经过后，气得破口大骂，一骂熊怀恩背主弃义，二骂熊伟识人不明，三骂谭啸、周国栋和姚启圣太过狡猾，太过无耻，四骂汤来贺、何吾驺等人志大才疏，竖子不足与谋……总而言之经过这一连串的变故，刘芳亮、党守素和贺珍他们三个被坑的最惨，从事不关己的旁观者，变成了众矢之的的背锅侠，今后何去何从，完全没有着落。
“退兵吧，全军尽快退出湖南，暂避楚军锋芒。”刘芳亮的兵力和楚军大致相当，但是隆武帝被救走后，部队的士气一落千丈，湖南又是楚军的主场，这个仗没法打。
“退出湖南后，保国公打算去哪里？”贺珍问道。
刘芳亮摇摇头：“我也不知道，西军和楚军若是步步紧逼，恐怕只能退往粤北。”
“以后呢？以后就在粤北占山为王么？若是西军追到粤北，咱们又退到哪里？”贺珍加重语气，连连追问。
“……”刘芳亮无言以对。
事情闹到这个地步，天下之大，竟然已经没有容身之处，想到懊悔之处，他忍不住长叹一声：“唉！一步错，步步错啊，早知今天这个结果，当初就不该趟这趟浑水，还不如直接投了楚军。”
“现在也不晚嘛。”
贺珍笑着劝解道：“姚启圣说的其实没错，熊怀恩放走天子，看似偶然，其实却是人心所向，天数注定，汪军门横扫长江数省，克服南京，兵锋所到之处无人可敌，日后一统海内已是大势所趋，他熊怀恩都能看明白这一点，你我兄弟为何要逆天行事？咱们虽然和谭啸、周国栋干了一仗，最后还不是被他们抢走了天子，并没有结下深仇大恨，咱们在楚军中那么多的老兄弟，请人从中说合一下，这件事很容易就揭过去了，你我兄弟再加上党守素，手里还有数万精兵，若是请命驻守广西，以为湖南广东屏障，我想汪军门会同意的……”
贺珍这番话说的委婉，其实就是一个意思，既然棋输一着，就要愿赌服输，赶紧认输投降吧，否则等到所有的筹码全部输光，连投降的资格都没有。
刘芳亮沉吟良久，点头称是：“你说的不错，何吾驺、陈子壮都是酸儒书生，成不了什么大事，不能再和他们掺搅在一起了，西营又和咱们闯营一向不对付，除了重回楚军，咱们确实没有更好的去处。”
终于说服刘芳亮，贺珍心里的石头落地，脸上露出轻松的笑容，突然又一拍额头：“啊，还有件大事忘记说了，我那犬子运气不错，这几天四处搜寻，碰巧抓到了躲在山里的傅冠、程问、朱天麟一干人等，这些人都是楚勋的高官，该如何处置，还请刘兄弟拿个主意。”
这番说辞中似乎另有内情，但是刘芳亮和贺珍、党守素几个人之间本来就是松散的同盟关系，而不是名正言顺的上下级，所以刘芳亮无意深究，只是一副喜出望外的模样，先把贺珍的儿子贺兰狠狠夸奖了一番，然后说道：“既然要与楚军谈和，这几个人当然要放回去，但也不用太过着急，免得被人凭白看轻了。这样吧，咱们先请李过大哥探探汪军门的意思，等‘一只虎’回话过来，咱们再放人。”
“一只虎”李过是闯营众将的老大哥，除了高一功等寥寥几人，就数他的资历最老，威望更是最高，这几年因病休养，已经处于半退休的状态，在楚军中的地位反而更加超然，由他出面做中间人最为合适。
“傅冠等人平安无事就好，我现在唯一担心的，就是宁远那边会不会出现意外。”刘芳亮挠挠脑门，无奈地说道：“周国栋被党守素堵在宁远，听说军中已经断粮，却一直死撑着不肯投降，党守素现在也打急眼了，开出一千两银子的赏格买周国栋的人头，嘿嘿，周国栋如果战死，咱们也不用费这个力气楚军谈和了。”